Forskere tester tusindvis af potentielle lægemidler i laboratoriet. Af dem slipper kun nogle få gennem nåleøjet og bliver afprøvet på mennesker.
Men udvælgelsesprocessen er ikke optimal. Stoffer, der aldrig burde være blevet testet på mennesker, slipper igennem, mens behandlinger, der kunne have reddet liv, bliver sorteret fra.
Problemet er, at forskerne laver deres forsøg på kræftceller i petriskåle eller svulster i dyr – og de ligner ikke det, der foregår inde i patienterne.
Kræft i dyr er anderledes
Petriskålen kan ikke efterligne det miljø af forskellige celletyper, blodårer og kemiske stoffer, som findes i en krop.
Samtidig betyder forskelle mellem dyr og mennesker i blandt andet stofskifte, immunsystem og vævsstruktur, at dyrenes svulster udvikler sig anderledes end menneskers.
Lægemidlerne har derfor vidt forskellige vilkår i laboratorierne og patienterne, og chancen for, at effekten i et dyreforsøg vil gå igen i mennesker, er forholdsvis lille.
Forskerne tester ofte medicin på mus med svulster lige under huden.
Kræftforskerne genskaber patientens indre
Hundreder af kunstige kræftsvulster, som forskerne kan teste medicin på. Det er målet for et projekt anført af de hollandske forskere Hans Clevers og Hans Bos.
De vil dyrke svulster i laboratoriet fra en lang række patienter ved at pleje kræftcellerne med bestemte nærings- og signalstoffer.
Metoden har tidligere vist sig at være effektiv – svulsterne får næsten de samme egenskaber, som de havde i patienten, og de reagerer på samme måde på medicin.
Om få år kan forskerne skabe kunstige svulster, der ligner patienternes endnu mere. Svulsterne kommer til at bestå af mange forskellige celletyper og indeholde kunstige blodkar, der skal føre næringsstoffer, hormoner og immunceller hen til kræftcellerne.