Når efteråret for alvor sætter ind er det også startsskuddet for influenzasæsonen, der hvert år rammer mange hundrede millioner og slår flere hundrede tusinder ihjel.
Influenzasæsonen varer fra oktober til maj, og selvom læger kan vaccinere mod sygdommen, tilbyder vaccinationen ingen garantier, da influenza eksisterer i mange varianter og konstant muterer.
Nu ser det dog ud til, at videnskaben har fundet et våben mod den årlige pestilens.
Forskere justerer velkendt middel
Forskere fra Georgia State University and Emory University i USA har formået at justere et eksisterende stof, så dets egenskaber effektivt sætter ind mod influenza.
Det eksisterende stof hedder N-hydroxycytidine (NHC) og har i flere år været kendt i videnskabens verden for at hindre en bred vifte af såkaldte RNA-virusser som fx influenza.
Der har dog været det problem, at NHC ikke optages særlig godt i kroppen - i hvert fald indtil nu.
Med de nye strukturændringer af NHC har forskere skabt et helt nyt stof kaldt EIDD-2801, der inde i kroppen omdannes til NHC og derigennem kommer udenom NHC's dårlige optag.
NHC skaber katastofale fejl
Når NHC er inde i kroppen, optager influenza stoffet i sit RNA - dvs. dets DNA - når den formerer sig.
Det skaber en række fejl i virussen, der leder til det, som forskere kalder 'error catastrophe', hvor virussen overvælder sig selv med mutationer og går til grunde.
Nogle virustyper indeholder RNA som DNA, og disse kaldes RNA-virusser. RNA har mange strukturelle ligheder med DNA, dog er RNA ofte enkeltsporet og indeholder basestoffet uracil.
Dyreforsøg forbløffer
Det nye stof er i første omgang blevet testet på fritter, da de små pelsdyr har mange ligheder med den menneskelige opbygning i lunger. De reagerer også på samme måde på influenza som mennesker.
Forsøgene viste, at forskernes nye stof fuldstændig forhindrer virussen i at udvikle sig, hvis det gives 12 timer efter smitte. Og ikke nok med det.
Stoffet havde også en god virkning, hvis det blev givet 24 timer efter smitte - altså hvor de første symptomer på influenza viser sig. Her havde fritterne nemlig langt færre virus i kroppen og deres feber blev også slået hurtigere ned sammenlignet med kontroldyr.
Viser ingen tegn på resistens
Da influenza hele tiden muterer, har forskerne også testet, om de kunne få den til at blive resistent over for det nye stof. Hvis det var tilfældet, ville det nemlig give EIDD-2801 en meget kort levetid mod virussen.
Forskerne kultiverede derfor influenza i en petriskål, hvor de langsomt øgede koncentrationen af NHC, hvilket giver virussen tid og mulighed for at udvikle resistente varianter mod stoffet.
Forsøget viste, at influenzavirussen forsøgte at udvikle resistens, men at det ikke lykkedes.
Det betyder dog ikke, at influenza aldrig ville kunne udvikle resistens over for det nye stof, men resultaterne er stadig opløftende, da influenza ofte gør kort proces af andre stoffer i lignende tests.
Menneskeforsøg i 2020
Ifølge forskerne bag det nye stof er resultaterne så positive, at man forventer at begynde forsøg på mennesker i foråret 2020.
De håber, at EIDD-2801 i fremtiden kan blive brugt i kombination med andre medicinpræparater, så virkningen mod influenza bliver endnu mere ødelæggende og risikoen for resistens nedsættes.