47 millioner mennesker er ramt af demens over hele verden – en sygdom, der langsomt fortærer hjernen, men som vi stadig ikke har en kur imod.
Forskerne ved ikke, hvorfor nogle mennesker får demens, og derfor kan de heller ikke udvikle en målrettet behandling. Men nu viser undersøgelser, at hjernesygdommen måske begynder med en simpel tandkødsbetændelse.
Demenspatienter har tandbakterier i hjernen
Forskere fra bl.a. USA, New Zealand og Australien fokuserede på demensformen alzheimer, der udgør op til 70 pct. af alle tilfælde af demens.
Alzheimer ødelægger hjernen på to måder
Vi mennesker producerer naturligt et protein kaldet amyloid-beta, som over tid kan ophobe sig i klumper mellem hjernens celler. Klumperne kaldes amyloide plaques og har sammen med ophobninger af såkaldte tau-proteiner fået skylden for alzheimer.
Men teorien er omdiskuteret. Nogle forskere mener, at proteinerne er selve årsagen til sygdommen, mens andre forskere mener, at der også er andre faktorer på spil.
Man har længe haft en mistanke om, at tandkødsbetændelse har en eller anden sammenhæng med Alzheimer.
Derfor testede forskerne hjernevæv fra 54 Alzheimer-patienter for spor efter tandkødsbakterien Porphyromonas Gingivalis, der blomstrer i munden på folk med tandkødsbetændelse og paradentose.
I 96% af prøverne fandt de giftstoffer fra bakterien. De patienter, der var hårdest ramt på hukommelsen var også dem, der havde flest giftstoffer fra tandbakterien.
Ny metode redder hjerneceller
Forskerne inficerede også en gruppe mus med P. Gingivalis, hvilket resulterede i at musene fik både plakdannelser og sammenfiltringer i hjernen - ligesom ved alzheimer.
Bagefter sprøjtede forskerne molekyler, der hæmmer bakteriens giftstoffer, ind i hjernen på musene. Det fik mængden af bakterier i hjernen til at svinde, mens nogle af de hjerneceller, der var ved at visne, livede op igen.
Dermed mener forskerne, at de måske har fundet ud af, hvordan de kan udvikle medicin, der kan være med til at kurere alzheimer i fremtiden.