Antallet af overvægtige på verdensplan er tredoblet siden år 1975, og gør vi ikke noget, vil halvdelen af verdens befolkning være overvægtige i år 2035.
Sådan lyder advarslerne fra blandt andet World Obesity Federation og forskere verden over, som er bekymrede over den eskalerende fedme-epidemi, der buldrer frem i store dele af verden.
Derfor kæmper de også for at forstå mekanismerne bag den ekstremt komplicerede tilstand. Nu har har forskere fra blandt andet Nottingham Trent University, vist, at fragmenter af bakterier i tarmen måske kan være med til at skabe de mange ekstra kilo.
Undersøgelsen er udgivet i det videnskabelige tidsskrift BMC Medicine.
Forskerne fokuserede på en række giftige stoffer, kaldet endotoksiner, som findes inde i tarmbakteriernes cellevægge og frigives, når de brister eller opløses.
I en sund tarm er affaldsstofferne en naturlig og fredelig del af bakteriernes livscyklus og vores fordøjelsessystem. Til gengæld kan de skabe problemer, hvis tarmbarrieren bliver skrøbelig og utæt, og stofferne finder vej ud i blodbanerne.
Tidligere undersøgelser har antydet, at tarmene hos overvægtige netop kan være mindre modstandsdygtige, og i den nye undersøgelse kiggede forskerne direkte på endotoksinernes betydning for kroppens fedtceller.
Her opdagede de, at stofferne så ud til at skade fedtcellerne og deres evne til at blive omdannet til de sundere brune fedtceller, som forbrænder energi.
Dermed tyder det på, at fedtcellerne ophober sig, og at endotoksinerne kan føre til vægtøgning og desuden øge risikoen for stofskiftesygdomme, som fx type 2-diabetes.
I undersøgelsen kiggede forskerne på 156 personer, hvoraf 63 af dem blev klassificeret som overvægtige og 26 havde gennemgået fedmekirurgi.
Mindre brunt fedt
Deltagerne afleverede både blod- og fedtprøver. Og prøverne afslørede blandt andet, at hvide fedtceller fra overvægtige personer var mindre tilbøjelige til at omdanne sig til sundere brune fedtceller - sammenlignet med fedtceller fra ikke-overvægtige deltagere.
Ét gen afgør, hvor mange brune og hvide fedtceller, mus har, og dermed hvor slanke, de bliver. Til venstre i billedet, ser du de brune fedtceller og til højre de hvide fedtceller.
Forskerne mener, at forskellen netop kan skyldes højere niveauer af endotoksiner i blodet hos deltagere med overvægt.
De fandt også ud af, at fedmekirurgiske indgreb så ud til at reducere mængden af endotoksin i blodet og dermed og forbedre fedtcellernes sundhed.
"Når vi tager på i vægt ser det ud til, at vores fedtdepoter er mindre i stand til at begrænse den skade, stofferne fra tarmbakterierne kan lave på fedtcellerne," lyder det fra forskningsleder og professor Mark Christian i en pressemeddelelse.
"Vores undersøgelse fremhæver vigtigheden af tarmen og fedtet som kritiske indbyrdes forbundne organer, der påvirker vores metaboliske sundhed," siger professoren.