En persons øjenfarve er bestemt af gener, men det betyder ikke, at øjenfarven er uforanderlig.
Mens afrikanske og asiatiske børn som regel fødes med mørke øjne, fødes kaukasiske børn oftest med blå eller grå øjne, der senere kan skifte farve til fx grøn eller brun. Farven skyldes pigmentet melanin, som produceres i de såkaldte stromaceller i den farvede del af øjet, iris.
Når cellerne har et stort indhold af pigment, bliver øjnene brune eller sorte, men når der kun er meget lidt pigment, vil stromacellerne først og fremmest reflektere blåt lys – lidt på samme måde som de små molekyler i luften giver himlen dens blå farve.
Opskriften på melanin ligger i cellernes dna, men hos mange nyfødte er cellerne ikke begyndt at læse opskriften endnu. Den proces bliver først skudt i gang, når babyen slår øjnene op uden for livmoderen for første gang.
Hos nogle babyer skifter øjnene hurtigt farve, men hos andre tager det længere tid.
I sjældne tilfælde kan det ligefrem tage flere år, før den endelige øjenfarve er etableret. Og så kan farven endda stadig ændre sig i løbet af livet, fordi genernes aktivitet kan skrues op og ned.