Opfattelsen af køn og identitet har måske været mere flydende i det forhistoriske Europa, end vi tidligere har troet.
Det er i hvert fald en del af konklusionen i en undersøgelse fra Göttingen University i Tyskland, hvor et hold af forskere har analyseret indholdet i 1252 forskellige forhistoriske grave fra syv forskellige steder i Europa.
Her kunne de konstatere, at op mod 10 pct. af individerne i gravene kan have været personer, der ikke identificerede sig som enten mand eller kvinde - altså det, vi i dag ville kalde nonbinære.
"Forskning i forhistorisk køn har udløst en livlig debat i de seneste årtier, hvor et hovedstridspunkt er, hvorvidt forhistorisk køn overholdt en binær model og i hvilket omfang," skriver forskerne blandt andet i undersøgelsen, som er udgivet i Cambridge Archeological Journal.
For at lede efter svar kiggede forskerne på sammenhængen mellem personernes biologiske køn og deres sociale køn - hvor det biologiske køn blev bestemt ud fra undersøgelser af knoglerne, og det sociale køn blev bestemt ud fra de materielle ting, der var blevet lagt omkring dem i graven.
Forskerne fandt for eksempel typisk våben omkring mændene og smykker omkring kvinderne i de flere tusinde grave, der strakte sig fra årene mellem 5500 til 1200 f.Kr. - altså fra den yngre stenalder til den sene bronzealder.
På seks ud af syv begravelsessteder fordelt over Tyskland, Østrig og Italien fandt forskerne dog et stabilt mindretal af personer, hvis biologiske køn ikke var det samme, som deres gravgods skulle signalere.
Forskerne beskriver for eksempel, hvordan en biologisk mand i Tyskland var blevet begravet med en hovedbeklædning lavet af sneglehuse og andet gods, der ellers var forbundet med det kvindelige køn.
På et andet begravelsessted kunne de se et biologisk kvindeligt skelet, som var omgivet af en stenøkse, en fiskekrog, vildsvinetænder og en flintkniv.
Analyserne afslørede, at omkring 10 pct. af skeletterne, ifølge forskerne, ikke passede ind i en binær opdeling som enten mand eller kvinde, men også at det biologiske og sociale køn ikke kunne konstateret på omkring 30 pct. at skeletterne.
"Tallene fortæller os, at vi historisk set ikke længere kan placere nonbinære personer som "undtagelser" fra en regel, men snarere som "minoriteter," der formelt kan være blevet anerkendt, beskyttet og endda æret," lyder det fra Dr Eleonore Pape, som var med i undersøgelsen ved Göttingen University og nu arbejder ved afdelingen for evolutionær antropologi ved Max Planck-instituttet.
Hun understreger dog, at det blot er én mulig konklusion, og at flere fremtidige analyser af fx DNA skal udelukke fejl i kategoriseringen af knoglerne eller andre skævheder i forskernes tilgang til undersøgelsen.