I 1957 hævdede det amerikanske reklamefirma James Vicary, at det havde lagt ultrakorte klip ind i en biograffilm. På det ene klip stod der “Drik Coca-Cola”, på det andet “Sulten – spis popcorn”.
Klippene blev vist igen og igen, men de var så korte, at ingen umiddelbart lagde mærke til dem. Alligevel påstod reklamefirmaet, at salget af popcorn steg med 57 procent og salget af cola med 18 procent.
Senere indrømmede firmaet dog, at forsøget var opspind, og det er da heller aldrig lykkedes andre at gøre det efter – en canadisk tv-station prøvede fx året efter at udsende en ultrakort, skjult besked til seerne, uden at en eneste reagerede. Ikke desto mindre lever historien videre, måske fordi den trods alt indeholder enkelte elementer af sandhed.
For det er rigtigt, at vi med underbevidstheden kan opfatte noget lynhurtigt uden egentlig at være klar over det. Fx har forskere som led i et forsøg vist folk billeder af edderkopper og slanger midt i et ellers poetisk diasshow.
Billederne blev kun vist 1/30 sekund, men en stor del af publikum havde alligevel oplevet en uforklarlig angst under fremvisningen. Så meget tyder på, at man med subliminal teknik, som metoden kaldes, kan formidle følelser, hvorimod man næppe kan styre folks adfærd – fx få dem til at købe popcorn.
Under alle omstændigheder vurderes metoden som uetisk, og EU forbød derfor i 1989 reklamer, der er baseret på subliminal teknik.