Tømmermænd skyldes en række faktorer. Kroppens nedbrydning af ethanol resulterer fx i giftstoffet acetaldehyd, der bl.a. forårsager hovedpine og kvalme.
Selvom mængden af alkohol har stor indflydelse, afgør den ikke alene graden af tømmermænd. Typen af alkohol spiller også en rolle.
Som tommelfingerregel giver mørke drikke værre tømmermænd end lyse. Det skyldes, at de mørke væsker typisk indeholder flere urenheder, såkaldte kongener.
Når sukker gærer til alkohol, dannes også små mængder kongener i form af bl.a. garvesyre, metanol, aldehyder og ketoner. Mængden af kongener afhænger af, hvilken type sukker, der bruges i gæringen, samt hvordan alkoholen senere bliver destilleret.
Bourbon er værre end vodka
Forskere har testet kongeners effekt på tømmermænd hos unge i alderen 21-33 år. Testdeltagerne spiste de samme måltider og sov på samme tidspunkter i dagene op til forsøget. Herefter blev de opdelt i grupper og drak enten placebo, vodka med få kongener eller bourbon med mange kongener, til de nåede en promille på 1,1. Dagen efter rapporterede bourbondrikkerne om de værste tømmermænd.
Kongener dækker over mange stoffer, men særligt metanol tyder på at stå bag tømmermænd. Metanolforgiftning sparker først for alvor ind efter 12-24 timer, og selv små mængder kan medføre klassiske tømmermændssymptomer som kvalme, opkast og mavesmerter.