Pigmentet melanin er den vigtigste faktor, der afgør vores øjenfarve. Jo mere melanin, jo mørkere bliver farven.
Små mængder melanin i øjets iris, også kaldet regnbuehinden, får øjnene til at se blå ud.
Farven findes ikke inde i øjnene. Vi opfatter blå på grund af den måde, lyset bliver spredt og reflekteret ud i luften på.
Fænomenet er beslægtet med den måde, hvorpå solens lys bliver spredt af molekyler i atmosfæren, så himlen får sin blå farve.
Indeholder øjnene moderate mængder melanin, bliver resultatet grønne øjne, mens store mængder melanin giver mørke, brune øjne.
Melanin dannes kun i små mængder i et barns første leveår, og derfor har mange babyer blå øjne.
Efterhånden stiger deres melaninproduktion, og derfor bliver øjenfarven med tiden typisk mørkere.
Mængden og typerne af pigment, som giver et menneske sin øjenfarve, er reguleret af gener. I 2021 udkom en undersøgelse af 157.485 europæere, som viste, at 61 gener i samspil regulerer øjenfarven ved at påvirke ikke blot pigmentsammensætningen, men også andre faktorer som fx strukturen af iris.
Og det er ikke kun i vores øjne, melanin spiller en rolle for farven. Stoffet findes også i vores hud, og det er bl.a. melaninmængden, der betyder, at lys hud ældes hurtigere end mørk.
