Efteråret er kommet, og det betyder ikke kun, at bladene skifter til gyldne farver og falder af træerne.
For mange betyder de koldere temperaturer også, at der bliver skruet op for antallet af sygedage i kalenderen.
To af de mest almindelige sygdomme i omløb er luftvejsinfektionerne influenza og RS-virus. I alt må fem millioner på verdensplan årligt på hospitalet med influenza, mens RS-virus er den mest almindelige årsag til indlæggelseskrævende luftvejsinfektioner hos små børn.
Smitte med én af virusserne er skidt i sig selv, men smitte med begge fører ofte til et langt hårdere sygdomsforløb.
Nu mener forskere at have fundet en forklaring på hvorfor.
En palmeformet hybridvirus
For i et nyt studie, der er blevet publiceret i Nature Microbiology, har en gruppe forskere fundet ud af, at de to luftvejsvirusser i kombination med hinanden kan smelte sammen til en hybridvirus, som kan manøvrere uden om immunsystemet og inficere vores lungeceller.
Det er første gang nogensinde, forskere har observeret den type virus-sammensmeltning.
Helt konkret inficerede forskergruppen bevidst menneskelige lungeceller med begge slags virus. De kunne se, at virusserne klistrede sig sammen frem for at konkurrere mod hinanden, som nogle typer virus ellers er kendt for at gøre.
Resultatet var en palmeformet hybridvirus, der havde RS-virus som stamme og influenzavirussen som blade.
Denne form for hybridvirus er aldrig tidligere blevet beskrevet. Pablo Murcia, professor og forskningsleder.
“Denne form for hybridvirus er aldrig tidligere blevet beskrevet," siger professor Pablo Murcia, der har stået i spidsen for forskningsprojektet, til The Guardian.
“Vi taler om virus fra to helt forskellige familier, der indgår i en kombination med genomerne og de ydre proteiner fra begge virusser. Det er en helt ny type viruspatogen,” uddyber han.
Har egenskaber som “trojansk hest”
Da de to virusser først var smeltet sammen til en hybrid, viste det sig, at kombinationen af deres egenskaber var særdeles smitsom.
Hybridvirussen var nemlig i stand til at inficere celler, der allerede havde opbygget antistoffer mod influenza, som normalt ville stå i vejen for en infektion.
Helt konkret kunne hybriden bruge proteiner fra RS-virusset til at inficere lungecellerne - også selvom der stadig sad antistoffer fast på influenzaproteinerne på hybridvirusets overflade.
En evne, der har fået Pablo Murcia til at betegne det nyopdagede viruspatogen som en “trojansk hest.”
Udover at kombinationen af de to virusser kunne snyde immunsystemet, viste den sig også at kunne få adgang til at smitte et bredere udvalg af celler. For mens influenza normalt inficerer celler i næse, hals og luftrør, foretrækker RS-virus typisk at sætte sig i luftrørs- og lungeceller.
Læs også:
Med deres opdagelse håber forskerne nu at kunne forklare, hvorfor nogle personer, der er smittet med flere virusser på samme tid, ender med betydeligt sværere sygdomsforløb end personer, der er smittet med en enkelt virus.
Næste skridt er at undersøge, om der kun kan opstå en hybridvirus i kombinationen af influenza og RS-virus - eller om en lignende hybrid kan opstå i andre virusombinationer.