Forskere har svært ved at kortlægge præcist, hvorfor tømmermænd bliver mere nådesløse med alderen. En del af forklaringen synes dog at ligge i kroppens evne til at nedbryde alkohol.
I takt med at vi bliver ældre, sløves stofskiftet. Konsekvensen er, at vi lettere tager på i vægt, ligesom evnen til at nedbryde alkohol bliver mindre effektiv.
Alkoholnedbrydningen foregår primært i leveren, hvor enzymer i første omgang omdanner alkohol til acetaldehyd – et giftstof, som er 10-30 gange giftigere end selve alkoholen. Heldigvis udskiller leveren enzymet acetaldehyd dehydrogenase, der omdanner det giftige acetaldehyd til harmløst acetat.
Der er dog grænser for, hvor hurtigt alkohol og acetaldehyd kan nedbrydes.
Gamle kroppe er tørre kroppe
En gennemsnitlig person forbrænder omkring én genstand, svarende til 12 g alkohol, i timen. Drikker vi mere end det, stiger koncentrationen af acetaldehyd i kroppen, hvilket forårsager de skader, der mærkes som tømmermænd.
Med alderen falder leverenzymernes aktivitet, og derfor bliver kroppens evne til at nedbryde acetaldehyd markant forringet.
Ældre kroppe er desuden mere dehydreret. Derfor stiger koncentrationen af alkohol og acetaldehyd hurtigere, hvilket yderligere bidrager til de dundrende tømmermænd.