Dronning Marie-Antoinette og andre personer skulle ifølge historiske overleveringer være blevet hvidhårede natten før deres henrettelse.
Fælles for beretningerne er, at hovedpersonerne med de pludselige skift i hårfarve er blevet udsat for voldsomme psykiske traumer.
Kønsbehåring blev hvid
I enkelte tilfælde er det ikke kun hovedhåret, det er gået ud over. En artikel i British Medical Journal fra 1902 beskriver, hvordan en ung kvinde dagen efter at have overværet mordet på en anden kvinde opdagede, at hendes kønsbehåring var blevet hvid.
Problemet med historierne er, at den eneste del af et hår, der er levende, er roden, som sidder nede i hovedbunden. Selve hårstrået er et dødt rør fyldt med farvestof.
Håret kan derfor kun ændre farve fra roden, i takt med at det vokser ud – og det tager ikke blot en enkelt nat, men flere uger eller måneder.
Hårrødderne løber tør for farvestof
1. Hårroden blander farven
I hårrødderne sidder særlige pigmentceller, såkaldte melanocytter, som danner farvestoffet melanin. Det findes i flere udgaver, og kombinationen af dem bestemmer vores hårfarve.
2. Farven vokser ud med håret
Hårrødderne overfører farvestofferne til selve hårstrået, mens det vokser ud. Hårstrået består ellers kun af det farveløse protein keratin, så uden melaninet fra hårrødderne ville håret være uden farve.
3. Farveforsyningen stopper
Med alderen bliver melanocytterne i hårrødderne mindre aktive, så hårstråene får tilført mindre melanin. Håret bliver derfor lysere, indtil melaninproduktionen helt stopper, og håret bliver hvidt.
For personer med sygdommen alopecia areata kan hårpragten dog ændre farve hurtigere end normalt. Sygdommen fremkalder forstyrrelser i kroppens immunforsvar, som resulterer i, at den afstøder dele af sig selv, især hårene.
Billedet til højre er taget seks måneder efter patientens udbrud af alopecia areata.
Af ukendte årsager påvirker sygdommen især pigmenterede hår. Store dele af de farvede hår falder dermed ud, og det kan ske i løbet af få timer. Resultatet bliver en betydelig tyndere, men også meget lysere hårpragt.