Søvn er ekstremt vigtigt for hjernen. Når vi lukker ned for bevidstheden, får hjernen ro til at bearbejde indtryk og danne nye forbindelser, hvilket er afgørende for optimal hjernefunktion.
En nat uden søvn gør os derfor ikke kun trætte. Vi får også sværere ved at koncentrere os, bliver let irritable og oplever humørsvingninger.
Strækker søvnmanglen sig over flere døgn, kan den føre til forhøjet blodtryk, hukommelsessvigt, talebesvær og hallucinationer.
Amerikaner var vågen i 11 døgn
Selvom søvnmangel aldrig er blevet anført som en direkte dødsårsag, kan manglende søvn sagtens være livsfarligt.
I et forsøg på rotter døde samtlige søvnberøvede gnavere fx i løbet af 11-32 dage, og mennesker kan formentligt klare sig nogenlunde lige så lang tid uden at sove.
I 1964 satte Randy Gardner officiel verdensrekord i søvnløshed, da amerikaneren var vågen i 264 timer og 25 minutter.
Gardner overlevede forsøget, men patienter med den arvelige sygdom "dødelig familiær søvnløshed" (FFI), er knap så heldige.
En genfejl får misdannede proteiner kaldet prioner til at ophobe sig i hjernen. Prionerne angriber søvnområdet thalamus, og konsekvensen er bl.a. total søvnløshed, der kan vare i måneder, indtil patienten dør.