Idéen om at sætte astronauter i en dvaletilstand på lange rumrejser har hidtil været ren science fiction, men nu er den rykket et skridt tættere på virkeligheden.
Forskere fra University of Tsukuba i Japan har fremkaldt dvaletilstanden kunstigt hos mus og rotter, som ellers ikke naturligt sover vintersøvn.
Flere pattedyr kan nedsætte deres kropsfunktioner i de måneder, hvor der er mangel på føde. Det gælder for eksempel bjørne, pindsvin og flagermus, men også enkelte primater som lemurer. Fælles for dem er, at de sænker deres kropstemperatur og hjerterytme, så kroppen bruger et minimum af energi.
Forskere sender mus i dvale
Aktivering af såkaldte Q-neuroner i hjernen kan sende mus i en dvalelignende tilstand, viser et nyt, banebrydende forsøg.
Aktive mus har en høj forbrænding
Uden stimulering af hjernens Q-neuroner er musene fysisk aktive, har en høj puls, et højt stofskifte og et højt iltindtag.
Dvaletilstanden sætter ind
Ved aktivering af Q-neuronerne bliver musene sløve. De bevæger sig mindre, og pulsen, stofskiftet og iltindtaget falder.
Temperaturen viser forskellen
Målinger af infrarød varmestråling fra musene viser, at deres kropstemperatur er faldet med omkring ti grader.
De japanske forskere opnåede det samme hos forsøgsmus ved at aktivere bestemte celler, såkaldte Q-neuroner, i hjernecenteret hypotalamus, som styrer en række basale kropsfunktioner.
Temperaturen faldt ti grader
Musenes kropstemperatur faldt ti grader, og også hjerterytmen og åndedrættet blev nedsat. Tilstanden varede i 48 timer, og musene tog ingen skade.
I naturen har mus evnen til at gå i let dvale på få timer, så derfor gentog forskerne forsøget med rotter, som aldrig går i dvale. Også her lykkedes det. Det tyder ifølge forskerne på, at dvaletilstanden kan fremkaldes kunstigt hos alle pattedyr, inklusive mennesker.
Dvalen forlænger livet
Det åbner i første omgang store medicinske perspektiver. For eksempel kan patienter med åndedrætsbesvær reddes ved midlertidigt at nedsætte kroppens iltbehov.
På længere sigt kan det blive muligt at lægge astronauter i dvale på årelange rumrejser. Det vil tjene tre formål. De vil undgå at kede sig, de kan nøjes med færre forsyninger, og de vil leve længere, fordi dvaletilstanden slider mindre på organerne.