Set på film: Kan svampe virkelig inficere hjernen?
Efter at have set serien The Last of Us bliver jeg nødt til at spørge, om svampe kan angribe vores hjerner og begynde en pandemi. Kan de det? Og hvad vil der i så fald ske?
De hjerneinficerende svampe i The Last of Us er ikke grebet ud af den blå luft. I naturen findes bl.a. svampen Ophiocordyceps unilateralis, som overtager hjernen hos myrer og tvinger dem til at kravle op i et træ. Her vokser svampen ud af zombiemyrens hoved og spreder sine sporer udover skovbunden.
Modsat myren er menneskehjernen godt beskyttet mod svamp takket være blod-hjerne-barrieren. Enkelte svampetyper kan dog liste forbi barrieren, bl.a. gærsvampen Cryptococcus, der udnytter vores immunceller som trojanske heste.
Svamp i hjernen kan medføre potentielt dødelig hjernehindebetændelse. Dødeligheden afhænger bl.a. af, hvor hurtigt infektionen behandles, og om immunforsvaret er svækket af fx alder eller sygdom.
Forskere har også fundet tegn på, at svampe opfører sig som parasitter og manipulerer vores adfærd eller øger risikoen for Alzheimers.
Global opvarmning kan sætte skub i svampeepidemi
Generelt er immunforsvaret dog godt rustet til at forhindre svampeinfektioner – primært takket være vores kropstemperatur. Svampe foretrækker nemlig 25-30 grader, og derfor lægger vores kropstemperatur på 37 grader en dæmper på svampevæksten.
Forskere frygter dog, at tilpasninger til global opvarmning vil gøre svampe i stand til at sprede sig ved højere temperaturer, hvilket øger risikoen for svampeepidemier i fremtiden.
Sådan bekæmper hjernen svamp
1. Svamp angriber hjernen
Svampe kan infiltrere hjernen under kirurgiske indgreb eller bryde gennem blod-hjerne-barrieren – fx ved at bruge immunceller som trojanske heste, der sniger svampen med ind i hjernen.
2. Specialiserede nerveceller forsvarer
Særlige nerveceller, kaldet gliaceller, fungerer som hjernens immunforsvar. Gliacellerne opdager svampen og slår alarm. Det sker ved at udskille immunstoffer kaldet cytokiner.
3. Immunceller rydder op
Cytokinerne tilkalder immunceller, kaldet T-celler og neutrofiler, der får adgang til hjernen og bekæmper svampene. For mange immunceller kan dog føre til skadelig betændelse i hjernen.