Forestil dig, at du møder en blændende smuk person – en, som sparker benene væk under dig med sit fortryllende ansigt og sine velskabte former. Forestil dig nu, at vidunderets hoved og krop myldrer med parasitter.
Dette scenarie er ikke vild fantasi. Tiltrækkende fysiske træk og infektion med parasitten Toxoplasma går nemlig hånd i hånd ifølge en ny undersøgelse udført af et internationalt hold af forskere.
Forskere har længe mistænkt, at den mikroskopiske parasit, som findes i cirka hver tredje af os, har en enestående evne til at manipulere sine værter.
Men ifølge den nye undersøgelse er manipulationen mere vidtrækkende end hidtil antaget, for parasitten ændrer ikke blot sine ofres adfærd, den kan også ommøblere deres ansigter og kroppe, så de bliver langt mere attraktive.
Parasit lægger æg i katte
Toxoplasma er en encellet parasit, dvs. en mikroskopisk organisme, som lever inden i andre organismer og snylter på dem. Parasitten formerer sig i kattedyr – som ud over huskatte også tæller bl.a. løver og leoparder. Når æggene er lagt i tarmen, bliver de udskilt med afføringen.
Er et menneske eller dyr uheldigt nok til at indtage vand eller mad, som er forurenet med kattenes afføring, inficerer parasitten kroppen. Her udvikler æggene sig til bevægelige parasitter, der spreder sig i kroppen og finder vej til bl.a. muskler og hjerne.
Toxoplasma er en encellet organisme, en såkaldt protist. I Nordeuropa findes parasitten hos ca. 10-50 procent af befolkningen.
Derefter går parasitten i en slags dvale og venter på, at værten bliver spist af en kat, så den kan formere sig igen.
Den venter dog ikke helt passivt. Flere undersøgelser tyder på, at parasitten manipulerer sin vært til at lade sig fange af en kat.
Inficerede hjerner er frygtløse
En undersøgelse fra 2016 afslører, at chimpanser mister deres afsky for lugten af urin fra leoparder, når de bliver smittet med Toxoplasma. På den måde øges abernes risiko for at blive fanget af rovdyret.
Faren bliver endnu større af, at parasitten samtidig gør værten mere dumdristig.
Parasit gør hjernen selvsikker
1. Immunceller smugler fjenden ind
Hjernens blodkar er omgivet af en barriere, som holder parasitter ude, men tillader immunforsvarets celler at passere. Toxoplasma invaderer derfor immuncellerne og bruger dem som trojanske heste til at slippe ind i hjernen.
2. Parasit invaderer hjerneceller
I hjernen trænger parasitten ind i nerveceller, hvor den ændrer form til en såkaldt cyste – en slags dvaletilstand. Cysterne skjuler sig for immunforsvaret og kan dermed blive længe i hjernen, mens de påvirker værtens adfærd.
3. Cyster kortslutter frygtsignaler
Cysterne sidder ofte i hjernecenteret amygdala, som påvirker følelsen af frygt. Her blokerer cysterne frygtsignaler i hjernen og øger produktionen af dopamin og gør dermed deres vært mere frygtløs og risikovilligere.
En international undersøgelse fra 2018 har således vist, at Toxoplasma gjorde folk villigere til at kaste sig ud i risikable forretningseventyr. Samtidig var inficerede unge mere tilbøjelige til at vælge uddannelser med fokus på ledelse og iværksætteri end ikkeinficerede.
Parasittens forsøg på at sprede sig har altså en betydelig effekt på menneskers liv. Og nu har forskere afsløret endnu et udspekuleret aspekt af parasittens strategi.
Infektion gør dig lækker
Toxoplasma kan sprede sig mellem artsfæller via sex. Normalt vil dyr forsøge at undgå at parre sig med mager, der er inficerede med parasitter, men Toxoplasma snyder sig uden om denne forsvarsmekanisme på spektakulær vis.
I en undersøgelse fra 2022 kiggede et internationalt hold af forskere på fysiske og adfærdsmæssige forskelle mellem 35 inficerede og 178 ikkeinficerede testdeltagere.
30 til 50 procent af klodens befolkning er inficeret med Toxoplasma.
Forsøget afslørede, at inficerede personer havde mere symmetriske ansigter end ikkeinficerede personer – et træk, som normalt opfattes som tiltrækkende. Inficerede kvinder havde desuden et lavere BMI end ikkeinficerede kvinder og opfattede sig selv som mere attraktive.
Både inficerede kvinder og mænd blev konsekvent bedømt til at se bedre og sundere ud end de ikkeinficerede af et dommerpanel bestående af 205 personer fra forskellige lande.
Ansigterne til venstre er en blanding af ti inficerede testpersoner, mens ansigterne til højre er en blanding af ti ikkeinficerede.
Forskerne bag forsøget mener, at koblingen mellem tiltrækkende fysiske træk og infektion kan forklares med, at parasitten er i stand til at ændre menneskers udseende.
Denne sammenhæng er dog ikke endegyldigt bevist. Skeptikere mener i stedet, at koblingen har en simplere forklaring: at tiltrækkende træk øger risikoen for at blive smittet, fordi attraktive mennesker har mere sex.
Begge mekanismer kan dog sagtens være på spil samtidig. Og idéen om, at en parasit kan påvirke sin værts anatomi, er slet ikke urealistisk.
Parasit styrer dine hormoner
Toxoplasma påvirker kroppens biologi på en række forskellige måder. Forsøg med dyr har fx afsløret, at parasitten øger produktionen af signalstofferne serotonin og dopamin, som begge har stor indflydelse på adfærd.
Andre forsøg viser, at parasitten øger mængden af kønshormonet testosteron i kroppen. Testosteron påvirker bl.a. behåring og muskelmasse og kan derfor spille ind på, hvor fysisk tiltrækkende en person er.
Men betyder det så, at det er fordelagtigt for et menneske at være smittet med Toxoplasma?
Tre mikrober overtager hjernen
Toxoplasma er ikke den eneste parasit, der erobrer hjernen. Her er tre modbydelige hjerneparasitter, der ødelægger din søvn, driver dig til vanvid eller æder din hjerne.
Svaret er kompliceret. Toxoplasma kan være farlig for gravide eller personer med svækket immunsystem, men generelt anses parasitten for relativt harmløs. Forskerne bag den nye undersøgelse understreger dog, at vores viden om Toxoplasma-infektioner er mangelfuld.
De opremser en række mulige effekter, som bør undersøges nærmere.
Forskerne vil bl.a. gerne finde ud af, om parasittens evne til at øge risikabel adfærd kan påvirke værtens overlevelseschancer negativt.
Derudover påpeger de, at ændringerne i mængden af signalstoffer eller hormoner kan have konsekvenser for udviklingen af alvorlige lidelser som hjerte-kar-sygdomme og skizofreni.
Endelig kan parasitten ændre dit syn på andre mennesker. Fordi parasitten drager fordel af, at du har sex med så mange som muligt, mener forskerne, at Toxoplasma potentielt kan få os til at opfatte andre mennesker som mere tiltrækkende, end vi ellers ville.
Når du ser en blændende smuk person, der sparker benene væk under dig, kan det altså blot være en parasit i din hjerne, der spiller dig et puds.