Siden 1980’erne er andelen af tvillingefødsler på verdensplan steget med en tredjedel.
Tvillinge-graviditerne sker, når en ægcelle deler sig inden for 14 dage efter befrugtningen og bliver til enæggede tvillinger. Eller når to ægceller befrugtes samtidig og bliver til tveæggede tvillinger.
I uhyre sjældne tilfælde går der dog noget galt i processen, så det ene foster ender med at bære sin ufødte tvilling inde i sin egen krop. Hvorfor ved forskerne ikke.
Men nu har læger fra Fudan University i Shanghai udgivet et sjældent casestudie, der beskriver, hvordan et indkapslet foster er blevet fjernet fra hjernen på en bare 1-årig kinesisk pige.
Studiet er udgivet i det videnskabelige tidsskrift Neurology, og her beskriver neurologerne, hvordan den lille pige inden operationen havde motoriske problemer og et forstørret hoved.
CT-skanninger af pigens hoved afslørede, at hendes hjerne var sammenpresset, og at der var en ophobning af væske skabt af en betydelig vækst i hjernens hulrum - de såkaldte ventrikler.
Detaljerne omkring selve operationen og pigens nuværende tilstand er sparsomme. Men lægerne skriver, at operationen blev udført og afslørede et sjældent tilfælde af det, forskerne på latin kalder fetus in fetu, eller "foster i fosteret."
Foster opsluger sin egen tvilling
1. Splittelse giver tvillinger
Når en ægcelle deler sig inden for de første 14 dage efter befrugtningen, bliver resultatet to æg, som indeholder identisk DNA. Under normale omstændigheder bliver de til enæggede tvillinger.
2. Det ene æg æder det andet
Af ukendte årsager går noget i sjældne tilfælde galt ved delingen af ægcellen. Det ene æg kommer til at omslutte det andet, og resultatet bliver, at den ene tvilling har optaget den anden i sin krop.
3. Skjult foster bliver parasit
I den efterfølgende graviditet får det omsluttede tvillingefoster næring fra værtstvillingen og lever dermed som parasit. Oftest stopper udviklingen af parasitten inden for graviditetens første tre måneder.
Billederne fra operationsbordet viser desuden, at den ufødte tvilling har udviklet flere fingerlignende fremspring og øvre lemmer, men ellers er ekstremt underudviklet.
På CT-skanningerne kunne forskerne se, hvordan den 1-årige piges hjerne var under pres fra den ufødte tvilling, som desuden viste sig at have både rygsøjle, lårben og skinneben (C). På billede D ses selve den fosterlignede masse med øvre lemmer og antydningen af fingre.
Det anslås, at fænomenet kun sker i omkring ét ud af 500.000 tilfælde uden at kende tallets nøjagtige oprindelse. Desuden sætter parasit-tvillingen sig oftest i maveregionen hos sin vært, nærmere bestemt bag bughinden, og tilfælde i hjernen er derfor ekstra sjældne.
Der er dog også enkelte andre eksempler gennem tiden. I 1982 udgav læger fra London Hospital fx et studie af, hvordan et 14 centimeter langt foster blev fjernet fra hjernen på en kun seks uger gammel dreng, som også havde et forstørret hoved.
I casestudiet fra London beskriver lægerne, hvordan parasit-tvillingen dengang også havde udviklet både hoved, krop og lemmer. Men samtidig skriver de også, at den lille dreng var i fremragende bedring allerede 18 måneder efter operationen.