En ekstremt sjælden type diamant, der ikke dannes naturligt nogen steder på Jorden, er blevet opdaget i fire meteoritter i det nordvestlige Afrika.
Diamanten er kendt under navnet lonsdaleite og er ligesom almindelige diamanter dannet af kulstof.
Men hvor atomerne i en almindelige diamanter er arrangeret i en kubisk struktur, er atomerne i den nyfundne diamant arrangeret i en sekskantet. Og det er så sjældent, at flere eksperter på området endda har betvivlet materialets eksistens og spekuleret i, om det i stedet bare var en defekt diamant-struktur.
Forskerne afslørede de sekskantede diamanter (det mørke område midt i billedet) ved hjælp af såkaldt elektronmikroskopi.
"Den her undersøgelse beviser kategorisk, at lonsdaleite findes," lyder det fra Professor Dougal McCulloch fra RMIT University i Australien og en af forskerne bag undersøgelsen.
1000 gange større end tidligere fund
Det er ikke første gang, at forskere har opstøvet det, de tænkte var lonsdaleite-diamanter.
I 1960'erne blev de sekskantede sten registreret i flere meteorit-fund fra både Indien og USA. Men med en størrelse på kun få nanometer var det dengang svært at bekræfte, at der rent faktisk var tale om en sekskantet form.
To af forskerne bag den nye opdagelse. Professor Andy Tomkins (til venstre) fra Monash University med ph.d.-studerende fra RMIT University Alan Salek, som holder en af prøverne fra ureilite-meteorerne.
Derfor satte forskerne bag den nye undersøgelse sig for at finkæmme 18 forskellige meteorit-prøver, hvoraf 17 af dem var fra Afrika og en enkelt var fra Australien.
Til formålet brugte de et kraftfuldt mikroskop, der skyder med elektronstråler i stedet for lys, et såkaldt elektronmikroskop. Og det gav gevinst.
I fire af prøverne fandt forskerne den sekskantede diamantform og endda i en størrelse på et par mikrometer, hvilket er 1000 gange større end de tidligere fund - men stadig langt tyndere end et hårstrå.
Kosmisk trafikuheld satte skub i krystallerne
Forskerne kiggede også nærmere på de sjældne såkaldte ureilite-meteoritter, der bragte diamanterne til Jordens overflade.
Meteoritterne kemiske sammensætning afslører, at rumstenene formentlig stammer fra kappen af en dværgplanet.
Undersøgelserne med mikroskopet viser desuden, at diamanterne kan være dannet som en reaktion mellem grafit og en potent væske af metan, ilt og svovl, som formentlig opstod, da en asteroide kolliderede med dværgplaneten for 4,5 milliarder år siden og sendte de fragmenterede stykker ud i rummet.
Matematiske udregninger har vist, at de sekskantede diamanter kan være op mod 60 gange hårdere end deres jordbundne krystalslægtninge. Men det er en teori, som stadig mangler at blive trykprøvet.
Viser teorien sig at være rigtig, mener forskerne, at materialet kan gøre gavn flere steder i industrien, hvis vi en dag finder ud af, hvordan det fremstilles kunstigt.