Her er hemmeligheden bag nøgenrottens uovertrufne frugtbarhed
På mange måder er nøgenrotten et mysterium på fire ben. Nu har forskerne lagt en vigtig brik i dens genetiske puslespil.
Nøgenrotten hverken ligner, lever eller opfører sig som noget andet dyr her på jorden.
Lyserød, rynket og stort set hårløs. Nøgenrotten er iøjnefaldende, men ikke nok med det.
Den halvblinde gnaver er også kendetegnet ved at bryde snart sagt alle de biologiske regler for pattedyr.
Den føler ikke smerte, kan blive forbløffende gammel i forhold til andre pattedyr - op til 30 år - og forbliver frisk til det sidste.
Men noget endnu mere mystisk har undret forskere i årevis.
Nøgenrotten kan fortsætte med at yngle, helt indtil den dør - og omsider har en amerikansk-canadisk forskergruppe nu knækket koden til at forstå hvorfor.
Opdagelsen er beskrevet i en artikel i tidsskriftet Nature Communications.
Massevis af ægceller
Ved at sammenligne nøgenrotten med mus fandt forskerne nemlig ud af, at førstnævnte bliver født med et usædvanligt stort antal ægceller.
Efter bare otte dages levetid har den gennemsnitlige hun-nøgenrotte således 1,5 millioner ægceller i begge æggestokke - 95 gange så mange som en mus på samme alder.
Som om det ikke var nok stiger antallet af hunnernes ægceller tilsyneladende yderligere dag for dag, lyder det.
Endokrinolog Ned Place fra Cornell University kalder opdagelsen for “ekstraordinær.”
"Den udfordrer det dogme, der blev etableret for næsten 70 år siden, som fastslog, at hunpattedyr er udstyret med et begrænset antal æg før eller kort efter fødslen, uden at der efterfølgende sker nogen tilføjelser til æggestokreserven,” siger han.
Forskerne formoder, at nøgenrottens livslange fertilitet er en ekstraordinær tilpasning til deres lange liv og unikke sociale struktur, som nøgenrotterne har indrettet sig efter.
Lige under overfladen af den østafrikanske savanne lever nøgenrotten i store kolonier. Typisk tæller kolonien 20-300 individer og ledes af en altdominerende og aggressiv dronning, der yngler som den eneste.
Nøgenrotter lever nemlig i kolonier ligesom bier og myrer, og som udgangspunkt har hver koloni bare én dronning, der yngler.
Men hvis hun dør, skal andre hunner være klar til at træde til og kæmpe til døden for at overtage hendes plads.
Det er ifølge forskerne sandsynligvis grunden til, at selv de hunner, som ikke aktivt yngler, tilsyneladende bevarer rigelige mængder af kønsceller i deres æggestokke´igennem hele livet.
Forskerne understreger, at der er behov for yderligere forskning blandt ældre nøgenrotter for at se, om cellerne i æggestokkene viser tegn på aldring i den sidste del af deres liv.
Men der er grund til at formode, at den høje fertilitetsrate opretholdes i årtier, lyder det.