Som alt andet sand stammer ørkensand fra forvitringen af bjerge, klipper og sten.
Den langsomme nedbrydning, der omdanner nogle af bjergenes mineraler til ler og frigør andre fragmenter som sandkorn, har fundet sted lige siden Jordens dannelse.
Sand findes derfor i kolossale mængder på Jorden. Ørkener opstår i områder med meget lidt nedbør, hvor planterne har svært ved at overleve og ikke kan holde sammen på jordoverfladen.
I ørkener er det erosionen fra vinden og fra de sjældne regnfald, der bestemmer landskabets udseende.
Visse steder blæser vinden gennem tusinder af år sandet sammen i store, vandrende klitter, sådan som de fleste af os sikkert forestiller os ørkenen.