Sort is ser sort ud, fordi isen er så klar, at kørebanens mørke asfalt er synlig igennem den.
Det lumske vejrfænomen opstår, når smeltet is eller sne atter fryser og lægger sig på kørebanen som en usynlig glasur. Bilisterne kan ikke se isen og skelne mellem, hvor der er vejgreb, og hvor der ikke er. Det giver farlige situationer, hvor bilerne skøjter rundt.
Temperaturskift skaber usynlig is
1. Sneen smelter om dagen
I dagtimerne stiger temperaturen til over frysepunktet. Det får store dele af den sne og is, som er skovlet op i driver langs vejbanen, til at smelte.
2. Vand vasker vejsalt væk
Smeltevandet strømmer ud og lægger sig som en film på vejen. Samtidig skyller vandet eventuelt vejsalt væk, så vejen hurtigere fryser til.
3. Nattefrost danner sort is
I aften- og nattetimerne dykker temperaturen til under 0 °C. Vandet på vejbanen fryser til is, som er så klar og gennemsigtig, at den sorte asfalt er synlig.
Fænomenet kan også opstå efter regnvejr, hvis temperaturen hurtigt falder til under frysepunktet, og de våde vejbaner fryser til. Og endelig kan den sorte is dannes af underafkølede regndråber – dvs. med en temperatur under 0 °C. I det øjeblik, dråberne rammer vejen, fryser de til is og skaber det, vi også kalder isslag.
Over 60 biler i sammenstød
I alle tre tilfælde er resultatet det samme. Vejen ser ryddet og fremkommelig ud, men i realiteten er den forræderisk glat – hvilket et stort uheld i USA i 2013 er et skræmmende bevis på.
Den 1. december lagde et lag af sort is sig på hovedvejsstrækningen Interstate 290, da regn ramte den frysende kolde vejbane og omgående frøs til is. Tre lastvognstog og over 60 biler tørnede sammen på en blot cirka 500 meter lang strækning.
Isen havde lagt sig på nedkørslen fra en bakke, så trafikanterne opdagede først de forulykkede biler, da de var nået op over bakketoppen. På det tidspunkt var det for sent at bremse, og harmonikasammenstødet uundgåeligt.
Uheldet skete få dage efter Thanksgiving, og derfor var der mange biler på vejene.
Begrebet sort is kendes også fra skibsfarten, hvor den udgør en trussel mod skibsskrog. Den sorte havis er ikke is, som er smeltet og frosset igen. Den er derimod skabt inde i gletsjere under så højt tryk, at isen bliver helt gennemsigtig.