Jordens klippelag er geologernes arkiv over alle klodens tidsaldre.
Jo længere, de graver sig ned gennem lagene, desto længere bladrer de tilbage i historien. Men desværre mangler der en stor arkivmappe i materialet.
Landjorden over næsten hele planeten er for over 700 millioner år siden blevet frarøvet geologiske lag, som svarer til mange millioner års aflejringer.
Nogle steder mangler 1,2 milliarder års klippelag. Hidtil har forskere ikke kunnet forklare de manglende lag.
I geologernes arkiv mangler et lag på op til fem km. Det svarer visse steder til en periode på op mod 1,2 mia. år. Den stiplede linje viser, hvor laget mangler mellem to lag på 700 millioner år gammel klippe og 1,9 milliarder år gammel klippe.
Nu har geologer fra University of California fundet svaret på gåden ved at studere zirkoner, som er ekstremt hårde mineraler, der kan fortælle om Jordens barndom.
Zirkoner kan dannes af flydende magma i Jordens kappe eller af materiale fra jordskorpen. Men der er forskel på, hvordan de dannes.
Hvis zirkon er dannet af jordskorpens mineraler, er den rig på isotopen hafnium-177, mens zirkoner, som er dannet af magma, er rigere på hafnium-176.
Geologerne kan ud fra hafnium-isotoperne se, om zirkonet i et klippelag er skabt på den ene - eller den anden måde.
Undersøgelser af 34.000 zirkoner viser, at en stor del af dem er blevet trukket ned i Jordens kappe af gletsjere. I Jordens kappe, blev de smeltet om, inden de igen vendte tilbage til overfladen via vulkanudbrud.
Det brændvarme mineral giver altså videnskaben en iskold forklaring.
Hårdføre mineraler har rejst gennem is og ild
Geologer har bevist, at en stor del af af zirkonerne er skabt i jordskorpen. En del af dem har således rejst ned gennem Jordens kappe og op gennem vulkaner, inden de atter så jordens overflade.
Gletjeren høvler et 3-5 kilometer tykt lag af jordskorpen. I laget findes de hårde zirkon-mineraler.
Isen transporterer det knuste klippemateriale med zirkonerne ud i havet, hvor det falder til bunds.
Lagene med zirkoner trækkes fra havbunden ned i Jordens kappe, når en kontinentalplade skubber sig ind under en anden.
Zirkonerne smeltes om i magmaen i Jordens kappe og vender siden tilbage til Jordens overflade gennem vulkanudbrud.
Det er sket for netop 700 millioner år siden, på et tidspunkt hvor forskere mener, Jorden var dækket af is.
Ifølge geologerne har de globale gletsjere høvlet i gennemsnit 3-5 km af landjordens overflade og ført lagene ud i havet.