De første livgivende kemiske reaktioner skulle være simple nok til at opstå ud fra de molekyler, der allerede eksisterede på planeten, men samtidig effektive nok til at være katalysator for de enorme ændringer.
I laboratoriet begyndte forskerne fra Rutgers University og the City College of New York med at kigge på de proteiner, som vi ved er en del af de metaboliske processer i dag.
Proteinerne er for komplekse til at være opstået på den allertidligste jordklode. Derfor opdelte forskerne dem i deres mest basale strukturer for at efterligne deres ældgamle forløbere og bagefter lave en række eksperimenter.
Kan hjælpe i jagten på liv
Forsøgene i laboratoriet afslørede en simpel kemisk forbindelse, som består af små kæder af aminosyrer, et såkaldt peptid, som minder om et protein, men bare er kortere.
Forskerne har navngivet peptidet Nickelback - ikke ment som en hyldest til det canadiske rockband af samme navn, men med henvisning til opbygningen af den kemiske forbindelse, som består af aminosyrer og to kvælstofatomer bundet til et par nikkelatomer.
Nickelback-peptidet er opbygget af i alt 13 aminosyrer, der ofte beskrives som livets byggesten. Ifølge forskerne har der formentlig været rigeligt med nikkel i de tidlige oceaner på Jorden.
Når nikkelatomerne binder sig til peptidet forvandles de til potente katalysatorer, der tiltrækker flere protoner og elektroner og producerer brintgas, som kan have været en altafgørende energikilde i Jordens tidligste barndom.
"Det her er vigtigt, for selvom der er mange teorier om livets oprindelse, er der få egentlige laboratorietest af idéerne," forklarer Vikas Nanda, som er en af forskerne bag undersøgelsen i en pressemeddelelse.
Men opdagelsen kan også være vigtig af en helt anden årsag ifølge forskerne.
Hvis Nickelback virkelig sparkede gang i udviklingen af liv på Jorden, er der også grund til at tro, at det kan eksistere på andre planeter og dermed være et oplagt mål i jagten efter liv andre steder i universet.