I dag vrimler store dele af af Jordens overflade med liv i form af dyr, mennesker, bakterier og planter. Men sådan har det ikke altid været.
For milliarder af år siden var Jorden en ugæstfri og gold verden med få vulkanske øer i et nærmest uendeligt hav kun beboet af en række livløse molekyler.
Men hvad der præcist fik molekylerne til at organisere sig til en biologisk organisme og danne de første konturer af liv, som vi kender det, er stadig lidt af et mysterium.
Nu har amerikanske forskere udpeget en lille nøglespiller, som kan have været altafgørende for livets fremmarch på kloden.
De første livgivende kemiske reaktioner skulle være simple nok til at opstå ud fra de molekyler, der allerede eksisterede på planeten, men samtidig effektive nok til at være katalysator for de enorme ændringer.
I laboratoriet begyndte forskerne fra Rutgers University og the City College of New York med at kigge på de proteiner, som vi ved er en del af de metaboliske processer i dag.
Proteinerne er for komplekse til at være opstået på den allertidligste jordklode. Derfor opdelte forskerne dem i deres mest basale strukturer for at efterligne deres ældgamle forløbere og bagefter lave en række eksperimenter.
Kan hjælpe i jagten på liv
Forsøgene i laboratoriet afslørede en simpel kemisk forbindelse, som består af små kæder af aminosyrer, et såkaldt peptid, som minder om et protein, men bare er kortere.
Forskerne har navngivet peptidet Nickelback - ikke ment som en hyldest til det canadiske rockband af samme navn, men med henvisning til opbygningen af den kemiske forbindelse, som består af aminosyrer og to kvælstofatomer bundet til et par nikkelatomer.
Computertegning af Nickelback viser, hvordan kvælstofatomerne (blå) binder sig til to nikkelatomer (orange). Forskerne mener at Nickelback-peptidet kan være et oplagt mål i jagten efter andre planeter på grænsen til at udvikle liv.
Nickelback-peptidet er opbygget af i alt 13 aminosyrer, der ofte beskrives som livets byggesten. Ifølge forskerne har der formentlig været rigeligt med nikkel i de tidlige oceaner på Jorden.
Livets byggesten arbejder sammen i dine celler
Alle Jordens organismer, inklusive dig selv, skylder deres liv til et uadskilleligt molekylært samarbejde – et samarbejde, som med stor sandsynlighed kan spores helt tilbage planetens tidligste liv.
Dna og rna skaber nye proteiner
Dna indeholder arbejdstegninger til at bygge hvert enkelt protein. Rna viderebringer dna’ets information og hjælper med at bygge proteinerne.
Proteiner bygger dna og fedt
Proteiner sørger for at kopiere vores dna, når cellen skal dele sig, de kan oversætte dna til rna, og de bygger cellemembranens fedtstoffer.
Fedt beskytter proteiner og dna
Fedt afgrænser cellen fra omverdenen og danner små rum i cellen, hvor proteiner, dna og rna kan udføre deres kemiske reaktioner uforstyrret.
Når nikkelatomerne binder sig til peptidet forvandles de til potente katalysatorer, der tiltrækker flere protoner og elektroner og producerer brintgas, som kan have været en altafgørende energikilde i Jordens tidligste barndom.
"Det her er vigtigt, for selvom der er mange teorier om livets oprindelse, er der få egentlige laboratorietest af idéerne," forklarer Vikas Nanda, som er en af forskerne bag undersøgelsen i en pressemeddelelse.
Men opdagelsen kan også være vigtig af en helt anden årsag ifølge forskerne.
Hvis Nickelback virkelig sparkede gang i udviklingen af liv på Jorden, er der også grund til at tro, at det kan eksistere på andre planeter og dermed være et oplagt mål i jagten efter liv andre steder i universet.