Forskere fra University of California San Diego har udviklet et polyuretanskum, som primært består af olie fra alger, og som er af så høj kvalitet, at det kan bruges til at lave sko af kommerciel kvalitet.
Det nye bionedbrydelige materiale vil kunne bruges til at lave mellemsåler – altså den bløde sål mellem inder- og ydersålen i en sko – og til at producere klipklapper.
Klipklapperne er skabt i et samarbejde mellem professorer og kandidatstuderende på University of California San Diego og green-tech-firmaet Algenesis, der bl.a. udvikler og producerer bæredygtigt fodtøj og surfboards.
Klipklapper lyder måske som et snævert produkt at bruge så meget energi på, men ifølge forskerne er det faktisk verdens mest populære form for fodtøj og udgør en væsentlig del af det plastikaffald, der flyder rundt i verdenshavene.
Algeolie erstatter petroleum
Det efterlignede materiale, polyuretan, er en smidig form for plastik-polymer eller skum, som bruges i ekstremt mange forskellige industriprodukter i dag: alt fra madrasser og isolering til maling og rulleskøjtehjul. Ligesom andre typer plastik er polyuretan ikke bionedbrydelig.
Derfor har forskerne fra Californien over en årrække eksperimenteret med polyuretan ved at erstatte de traditionelle kemiske byggesten – som for det meste stammer fra petroleum – med mere bionedbrydelige alternativer.
Hør professor og surfer Stephen Mayfield fra UC San Diego beskrive opfindelsen:
Byggestenene i det nye polyuretanskum – monomererne – kommer fra algeolie, hvilket betyder, at det nedbrydes langt bedre end oliebaseret plastik. Faktisk er alge-klipklapperne nedbrudt på bare 16 uger, mens plastik-pendanten tager flere hundrede år.
Udover at være bionedbrydeligt og ugiftigt har algematerialet også den fordel, at algerne kan vokse hurtigt i vand, som alligevel ikke kan drikkes og som findes i områder, der ikke er egnet til landbrug. Materialet kan med andre ord produceres med langt mindre belastning af miljøet end plastikmaterialer i dag.
13 milliarder tons plastik er på vej ud i naturen
I løbet af de sidste 50 år har menneskeheden produceret over seks milliarder tons plastikaffald. Heraf er kun 9% blevet genbrugt, mens 12% er blevet brændt og hele 79% er havnet i deponering eller i naturen. Hvis klodens overforbrug af plastik ikke løses, vil der ophobe sig 13 milliarder tons plastik i naturen inden 2050.
Et af de bedste bud på at løse problemet er at udvikle alternative materialer, som kan erstatte plastik på en bæredygtig måde.
Biologiprofessor Stephen Mayfield, en af hovedmændene bag opfindelsen, sammenfatter målet klart og præcist: “Et materiales levetid bør svare til produktets levetid. Vi har ikke brug for et materiale, der holder i 500 år til et produkt, som du kun bruger i et år eller to.”