Polyetylentereftalat – eller PET – er den mest udbredte type plastik i polyesterfamilien. Hvert år produceres næsten 70 millioner tons PET, som bruges til plastikflasker, emballage og tekstiler.
PET er et let og stærkt materiale, men desværre er de nuværende metoder til genanvendelse ineffektive. For eksempel leveres plastik til genanvendelse for det meste i bunker med blandede farver. Når de nedsmeltes, bliver farverne blandet, og resultatet er et gråt materiale, som ikke er attraktivt for virksomheder at bruge til nye produkter.
Derfor ender materialet ofte i tæpper eller andre tekstiler, som ender deres levetid i deponering eller på forbrændingen.
Den franske Carbios har nu fundet et enzym, som kan nedbryde PET meget mere effektivt og i langt større skala. Det kan være et gennembrud for vores genanvendelse af plastik.
Kompost-mutant nedbryder plastik 10.000 mere effektivt
Forskere har længe arbejdet på at finde enzymer, som kan bruges til at nedbryde plastik. I 2012 opdagede et hold fra Osaka Universitet en god kandidat i en kompostbunke.
LLC, som enzymet hedder, er i stand til at nedbryde den voksagtige beskyttelse, som sidder på mange planters blade, og det viste sig, at enzymet også kan nedbryde PET. Desværre arbejder LLC meget langsomt, og kan kun overleve et par dage ved de temperaturer, som genanvendelsesprocessen sker ved.
Derfor udviklede forskerne fra Carbios en række muterede udgaver af LLC, som blandt andet fik tilføjet aminosyrer, der gjorde dem mere varmeresistente.
Efter en række eksperimenter fandt forskerne et mutant-enzym i gruppen, som var i stand til at nedbryde PET 10.000 gange mere effektivt end almindelig LLC og ved en væsentligt højere temperatur.
Enzymet nedbrød 90% af et ton plastikflasker på kun 10 timer, og forskerne var i stand til at genbruge materialet til at lave nye flasker af høj kvalitet.
Modsat ældre genanvendelsesmetoder, hvor den samlede plastik nedsmeltes til et gråt blandingsmateriale, nedbryder enzymet PET-flaskerne til sine oprindelige bestanddele – tereftalat og etylenglykol – som kan bruges som byggeklodser til at danne nye PET-produkter i alle former og farver.
Pepsi og L'Oréal går ind i plastikkampen
Nu har Carbios slået sig sammen med store selskaber som Pepsi og L’Oréal for at accelerere masseproduktionen af enzymet.
Allerede næste år forventer de at kunne åbne et demonstrationsanlæg, som kan genanvende flere hundrede tons PET om året. De håber på at opnå industriel skala i 2024 eller 2025.
Hvis projektet lykkes, kan det være et kæmpe skridt fremad for genanvendelse af PET. Det kan føre til mindre efterspørgsel på olie til plastikproduktion, færre CO2-udledninger, mindre energiforbrug og helt nye gode grunde til at indsamle og genbruge overskudsplastik.