Store jordskælv rammer, når spændinger mellem de tektoniske plader, som jordskorpen består af, bliver udløst.
Pladerne skubber konstant til hinanden, og presset er størst, hvor to plader kolliderer. Det sker fx langs Sydamerikas vestkyst, hvor Nazcapladen dykker ned under den sydamerikanske plade.
De to plader bevæger sig mod hinanden med ca. syv cm om året og opbygger konstant spændinger, der altså i sidste ende udløses som jordskælv.
Uventede jordskælv skaber katastrofer
Peru ligger netop på den sydamerikanske plade og rystes derfor jævnligt af kraftige jordskælv.