Store floder af tyktflydende lava med kurs mod en landsby for foden af en spruttende vulkan. Sådan ser skrækscenariet nok ud for mange af os, når talen falder på vulkanudbrud.
Sådan så det imidlertid ikke ud, da vulkanen Hunga Tonga-Hunga Ha’apai gik i udbrud i Tonga tilbage i januar.
© Wikimedia Commons
Vulkanudbruddet fandt nemlig sted under vandet 65 kilometer nord for hovedøen Tongatapu i den lille øgruppe i Stillehavet.
Og ifølge et forskerhold fra New Zealand står det nu klart, at udbruddet er det største, der nogensinde er blevet registreret med moderne udstyr.
Gigantisk eksplosion
Ifølge New Zealands Nationale Institut for Vand og Atmosfærisk Forskning er mere end 10 kubikkilometer havbund blevet sprængt væk som følge af udbruddet, hvilket svarer til astronomiske 2,6 millioner olympiske svømmebassiner.
Vulkanudbruddet ødelagde også flere undervandskabler, hvilket afskar Tonga fra at komme i kontakt med omverdenen i flere uger efter katastrofen.
Det var ikke lavaen i sig selv og de enorme røgsøjler, der forvoldte de største skader, men derimod den 15 meter høje tsunami.
Tre fjerdedele af denne masse er blevet katapulteret op til 20 kilometer væk fra vulkanen, mens en stor del af den sidste fjerdedel menes at være blevet slynget op gennem mesosfæren, som ligger 50-85 kilometer over jordens overflade.
“Det var som et haglgevær, der bragede mod himlen,” siger maringeolog Kevin Mackay og uddyber:
“Resultatet er, at omtrent 1,9 kubikkilometer materiale nu har cirkuleret i atmosfæren i flere måneder.”
Det var dog ikke lavaen i sig selv og de enorme røgsøjler, der forvoldte de største skader, men derimod den 15 meter høje tsunami, som det enorme udbrud forårsagede.
Et af de største udbrud
Med et 5-tal på det såkaldte VEI-indeks, som måler eksplosiviteten af et vulkanudbrud, indtager udbruddet ud for Tonga altså nu pladsen som det største vulkanudbrud i 100 år.
"En af årsagerne til at udbruddet på Tonga har udløst så mange tsunamier, er, at der er tale om en undersøisk vulkan." Kevin Mackay, maringeolog
Den undersøiske aktivitet udløste tsunamier med bølger på op til 15 meter langs Tongas kyster og kostede mindst tre lokale livet.
Enestående mulighed for forskningen
Ved vulkanudbrud på land opstår der typisk en såkaldt pyroklastisk sky, som er kendetegnet ved, at magmaen triller ned af vulkanens sider med hastigheder på op til 700 kilometer i timen og temperaturer op til 1.000 grader.
Ved udbruddet på Tonga har forskerne imidler fået mulighed for at observere et lignende fænomen i helt stor skala - men blot under vandet.
Og netop dét, at udbruddet udspillede under vandet, kan være en af årsagerne til, at forskerne har kunnet finde lavastykker og andet materiale fra vulkanen så langt som 80 kilometer væk fra krateret.
“Det er stadigvæk kun spekulation, men forskningen tyder på, at magmaens evne til at transportere sig selv forstærkes under vand,” slutter Mackay.