I 1955 stødte den amerikanske fossiljæger Francis Tully på et forstenet, bizart havdyr i fossillejet Mazon Creek i Illinois, USA. Det mærkelige dyr blev hurtigt kendt som Tully-monstret.
Få år senere blev den første forskningsartikel udgivet om det nye fossilfund, og allerede her startede en debat, som er fortsat hen over de sidste snart 70 år: Er Tully-monstret et hvirveldyr eller et hvirvelløst dyr?
Et hold palæontologer fra University of Tokyo i Japan kan nu have løst mysteriet.
Ved hjælp af moderne 3D-scanninger kan striden nu være afsluttet, skriver de i en forskningsartikel i tidsskriftet Palaeontology.
Ingen beviser på knogler
Det forhistoriske dyrs videnskabelige navn er Tullimonstrum gregarium, og det levede i havene for 300 millioner år siden.
Dette vandvæsen har været omkring 15 centimeter langt med en aflang krop sluttede ved nogle blækspruttelignende finner på halen. Øjnene ragede ud fra hovedet i stilke på tværs af panden.
Dyrets primære kendetegn er en lang, tynd snabel, der ender ud i en mund med tænder eller en klo.
Det unikke udseende og manglende fund af knoglestrukturer eller bevis på bruskskeletter i fossiler har gjort væsnet svært at fasttslå.
Mange forskere har ment, at Tully-monsterets har strukturer tilfældes med kæbeløse bruskagtige marine hvirveldyr som lampretter – også kaldet rundmunde. Andre mener ikke, der er bevis nok for denne påstand.
Disse farvekodede dybdekort bliver ofte brugt til at studere dinosaurs fodspor. De gjorde det muligt for forskerne at undersøge strukturen Tully-monstret grundigt gennem 3D-scanninger, som de sammenlignede med andre fossiler fra Mazon Creek, som havde været gennem samme analyse.
3D-scanning giver svar
De japanske forskere slår nu fast, at Tullimonstrum var et hvirvelløst dyr.
Holdet indsamlede og undersøgte 150 fossiler af Tully-monsteret og 70 fossiler af andre væsner fra fossillejet i Mazon Creek for at sammenligne.
Disse fossiler blev analyseret gennem en højopløselig 3D-laserscanning og røntgen-mikrocomputertomografi.
Her ledte de efter fællestræk med hvirveldyr som såkaldte myomerer eller blokke af skeletmuskelvæv, en trefliget hjerne, brusk og finnestråler.
Forskerne fandt ingen af disse træk, og hjerne, gælleposer, brusk og finnestråler var fuldstændig fraværende. ’Tænderne’ i snablen var væsentligt anderledes fra lampretter, som den er sammenlignet med.
Nu hvor forskerne har fastslået, at Tully-monsteret var et hvirvelløst dyr, rejser nye spørgsmål sig: Hvilken slags hvirvelløst dyr var det?
Var de tættere på hvirveldyrlignende hvirvelløse dyr som trævlemunde eller orme og snegle?