I et frit marked styres benzinprisen grundlæggende af forholdet mellem udbud og efterspørgsel på råolie – altså hvor meget råolie der er tilgængelig på markedet, og hvor meget kunderne har brug for.
Økonomen Adam Smith fremsatte i 1776 teorien om, at der i det perfekte marked er ligevægt mellem de to. Når udbuddet ikke kan følge med efterspørgslen, stiger prisen.
Forskere har forsøgt at udvikle statistiske modeller til at forudsige prisen på råolie i fremtiden, men modellernes nøjagtighed kan hurtigt komme til kort over for virkelighedens uforudsigelighed.
Oliekriserne i 1970'erne og 1980'erne blev fx skabt af problemer på udbudssiden, mens den stigende oliepris i 2003 og fremefter skyldtes stigende efterspørgsel på råolie – primært drevet af kraftig økonomisk vækst i lande som Kina.