Rav lapper evolutionens huller

Et skadet træ heler såret med olieholdige såkaldte terpener, der bliver til harpiks, når de reagerer med ilt. Efter 30-50 mio. år uden ilt og under tryk bliver harpiks til ægte rav – et vindue til fortiden, der bevarer fossiler, som de så ud, da de levede.

Rav lyser op i uv-lys, så linjer fra harpiksens aflejring bliver tydelige. Rolige linjer i et ravfund af en 3,5 centimeter lang hale fra en såkaldt coelurosaur tyder på, at fjer og knoglestump er endt i harpiksen, efter at
dinosauren døde.

Sammenligning og datering af ravfossiler i en samling kan afsløre, hvor og hvornår øgler fik deres skæl, kløer og trædepuder. 12 fund af øgler i rav har fx rykket kamæleonens opståen 78 mio. år tilbage i tiden og afsløret, at arten ikke havde de todelte fødder for 99 mio. år siden.

Planter forgår i jord, men rav kan bevare urtidsblomster. Fund af blomsten Strychnos electri er bevis på, at den store plantegruppe asterider, fx lyng og hortensia, var i Amerika for 20-40 mio. år siden. Blomsten er beslægtet med stryknintræet.

Nogle ravfund giver et glimt af fortidsdyrs adfærd. For to uheldige mitter endte parringen i harpiks og vidner om, at insekterne for millioner af år siden parrede sig anderledes end i dag. Mitter parrer sig nu som regel ende mod ende, uden kropskontakt.

Rav kan røntgen- og CT-skannes, så forskere kan lave 3D-modeller i computeren eller printe fossilerne, så de kan studeres større, i flere detaljer og uden ravets urenheder. Fx var denne gekkos knoglestruktur et missing link mellem andre fund og nutiden.

I 2017 fandt forskere fossilet af en stort set intakt fugleunge i rav. Fundet giver den mest detaljerede beskrivelse af den store fuglegruppe Enantiornithes, der blev født med fjer på hale og vinger og havde kæber og tænder. De uddøde med dinosaurerne.