Den berømte supervulkan under verdens første nationalpark, Yellowstone i USA, har altid været omgærdet af lige dele frygt og fascination: For hvad vil der præcist ske, hvis den slumrende kæmpe går i udbrud igen?
For at finde svaret graver forskerne blandt andet dybt ned i vulkanens fortid.
De seneste 2,1 millioner år har det gigantiske vulkansystem under parken været i udbrud tre gange - og nu er geologer fra Yellowstone Volcano Observatory tilsyneladende blevet klogere på kræfterne bag det seneste udbrud for omkring 631.000 år siden.
Udbruddet ser nemlig ud til at have været “langt mere kompliceret end tidligere antaget”. Det skriver United States Geologival Survey, som hører under den amerikanske regering, i deres årlige rapport som udkom i maj 2023.
Forskerne bag rapporten brugte 2022 på at indsamle prøver og kortlægge udvalgte stenformationer omkring det gigantiske, nedsunkne vulkankrater.
Her fandt de tegn på, at udbruddet formentlig var en række af udbrud, der spruttede materiale fra Jordens glohede indre hurtigt efter hinanden - frem for ét stort.
"Det har altid været kendt, at der var mindst to geologiske aflejringer, og man mente, at der var lidt eller inden tidsforskel mellem dem," forklarer Michael Poland fra Yellowstone Volcano Observatory til videnskabsmediet LiveScience.
"Nu tror vi, at der er flere aflejringer. Vi er bare ikke sikre på, hvad tidsforskellen kan have været, hvis der overhovedet har været nogen," forklarer han.
Risikoen er minimal
I 2020 opdagede forskerne fra United States Geological Survey, at supervulkanens første udbrud, for 2,1 millioner år siden, også foregik i flere etaper.
Selve udbruddet udstødte dengang mere end dobbelt så meget vulkansk materiale som det seneste, og analyser af sten i området tyder på, at der dengang var tale om tre separate udbrud - formentlig med uger eller måneders mellemrum mellem den første og den anden og et år til årtier mellem den anden og den tredje.
Supervulkaner er blandt andet karekteriseret ved, at de kan udslynge mindst 1000 kubikkilometer materiale under et enkelt udbrud. Heldigvis vurder forskerne at risikoen for et udbrud i løbet af det 21. århundrede er minimal.
Til gengæld mener de amerikanske forskere, at de nu har fået en bedre forståelse af, hvad der kan ske, hvis eller når kæmpen igen vækkes til live - da det seneste udbrud netop ser ud til at følge mønsteret fra det første.
"De her store krater-dannende udbrud er måske ikke enkeltstående begivenheder ved Yellowstone, men har i stedet flere faser," lyder det fra Michael Poland til LiveScience.
Næste skridt for forskerne er nu at udføre mere detaljerede undersøgelser af de vulkanske prøver og måske endda blive klogere på, hvad der præcist udløste udbruddet for omkring 631.000 år siden.