Tilbage i 2016 fandt et forskerhold det hidtil ældste vand på Jorden i Canada med en imponerende alder på 2 milliarder år.
Nu har et andet forskerhold fundet 1,2 milliarder år gammelt grundvand i Sydafrika. Selvom det ikke slår den tidligere rekord, så har denne opdagelse alligevel fået forskerne til at spærre øjnene op.
Pandoras kemi-æske
Grundvandet er opdaget næsten tre kilometer nede i den sydafrikanske guld- og uranproducerende mine Moab Khotsong, som ligger godt 160 kilometer sydvest for Johannesburg.
Det er grundvandets kemiske interaktioner med de omgivende klipper, som har fanget forskernes opmærksomhed. De kan nemlig give ny indsigt i energiproduktion og -lagring i jordskorpen.
"For første gang har vi fået indsigt i, hvordan energi, der er lagret dybt inde i jordens undergrund, over tid kan frigives og distribueres bredere gennem dens skorpe," fortæller en af forskerne bag opdagelsen, Oliver Warr.
Forsker Oliver Warr indsamler prøver af milliarder år gammlet grundvand tre kilometer under jordens overflade. Dette vand indeholder store mængder brint og helium, som kan bruges i moderne teknologi.
"Tænk på det som en Pandoras æske af helium- og brint-producerende energi."
Uranet har gennem flere milliarder af år fået lov til at henfalde i disse underjordiske dybder i Jorden.
Derved er der blevet skabt den højeste koncentration nogensinde af såkaldte radiogene produkter i flydende form. Det betyder, at grundvandet indeholder stoffer, der er opstået som følge af radioaktivitet.
"I disse dybe omgivelser holdes vandet i revner i klippen, og over tid interagerer de, hvilket resulterer i uran, som derefter henfalder over millioner og endda milliarder af år og skaber ædelgasser," skriver Warr i et blogindlæg.
Da disse ædelgasser ophobes i vandet, kan forskerne måle forskellige koncentrationer af stof, og de kan afgøre hvor længe, stofferne har været til stede i klipperne.
I dette tilfælde er det helium og brint, som forskerne fandt. De kan tjene som mulige energikilder i fremtiden. Derudover fandt forskerne radiogent neon, argon, xenon og en hidtil uset type krypton-isotop.
Forsker Oliver Warr indsamler prøver af milliarder år gammelt vand i Moab Khotsong-minen i Sydafrika.
Nye energikilder
Det interessante ved brint er, at det tjener som energikilde for mikroorganismer i undergrunden, hvor sollys ikke kan skabe fotosyntese. Samtidig kan brint i dag bruges i moderne teknologi som brint-biler.
Dernæst har forskerne også en stor interesse i vandets helium-lagringer, da de globale heliumreserver er ved at løbe tør. Naturlige undergrundslagre kan tjene som en overgang til bæredygtige ressourcer.
Generelt kan opdagelsen af stofferne i det milliarder år gamle grundvand fortælle forskerne noget om, hvordan liv uden mulighed for fotosyntese kan overleve på andre planeter.
"Så længe der er vand og sten, vil du se produktion af helium og brint - og det betyder ikke nødvendigvis, at dette kun kan foregå på Jorden," skriver Warr yderligere.
"Hvis der er vand i undergrunden på Mars eller enhver anden stenet planet, kan helium og brint også blive genereret der, hvilket fører til endnu en energikilde."
Det kan vise, hvordan radiogen-drevet energi kan skabes på andre planeter og måner i vores solsystem, som kan bruges ved fremtidige rummissioner til planeten Mars og månerne Titan, Enceladus og Europa.