Da lavaen væltede op fra den italienske vulkan Vesuv i år 79, blev de nærliggende byer Pompeji og Herkulaneum begravet under glohed aske. Tusindvis af byboere blev dræbt – indkapslet i asken og frosset i deres dødsøjeblik.
Blandt dødsofrene i Herkulaneum var en ca. 20 år gammel mand, muligvis en tempelvagt, der blev udgravet i 1960’erne, liggende nær et rum, hvor kejser Augustus blev tilbedt.
Vi kan umuligt vide, hvad der gik gennem mandens hoved i de døende sekunder, men arkæologer er kommet umanerligt tæt på.
Varme bagte hjernen til glas
I 2018 opdagede forskere mystiske, sorte splinter i mandens kranie – hans hjernemasse – og nu har et italiensk forskerhold fundet velbevarede hjerneceller i det 2000 år gamle væv.
Under vulkanudbruddet blev Herkulaneum på få sekunder indhyllet i en lavine af aske, gas og damp, der omsluttede manden i et tykt lag 500 grader varm, fin aske, som kort efter blev nedkølet og siden blev til sten.
Den hurtige opvarmning og nedkøling omdannede mandens hjernevæv til et glaslignende materiale, der minder om den vulkanske bjergart obsidian. Obsidian dannes, når lava møder kold luft eller vand, og forskerne vurderer, at en lignende såkaldt forglasning, kan have omdannet vævet til de glasagtige splinter.
Glasdannelse afslører udbruddets natur
Oftest når hjernevæv bliver bevaret, sker det gennem en proces kaldet forsæbning – som i sæbeproduktion – hvor cellestrukturerne er svære at undersøge. Derfor er fundet af de velbevarede glas-hjerneceller ret enestående og åbner op for nye forskningsmuligheder.
Ifølge forskerne kan undersøgelsen være med til at forhindre katastrofale følger af fremtidige vulkanudbrud, fordi forglasningen understreger askeskyernes fare og voldsomhed.
For arkæologerne, der graver omkring Vesuv, tilføjer opdagelsen ny viden om vulkanudbruddets gru – bl.a. at glasset har nået at hærde, før yderligere lag af aske og pimpsten dækkede Herkulaneum, hvilket viser, at udbruddet ramte i ryk.