Tre gange i løbet af de seneste 2,1 mio. år er supervulkanen under den amerikanske nationalpark Yellowstone gået i udbrud, og hver gang har den efterladt sig voldsomme spor.
Skulle et superudbrud atter ramme, vil det påvirke hele verden.
Glødende laviner af aske og giftige gasser vil afsvede staterne Montana, Idaho og Wyoming, mens pimpsten og aske vil regne ned over resten af USA.
Jorden bliver mørk og kold
1. Lava kan udslette stater
I den såkaldte dødszone vil lava og glødende laviner af gas og aske ødelægge store områder. Analyser af tidligere udbrud viser, at lava alene dækkede et område på 340 km2.
2. Aske drysser ned over USA
I nærliggende byer som Salt Lake City vil asken lægge sig i et metertykt lag. Selv New York på den modsatte kyst vil blive ramt af aske, som ødelægger afgrøder og trænger ned i lungerne.
3. Kloden bliver mørk og kold
Atmosfæren bliver fyldt med op mod 1000 km3 aske og svovl, som vil ændre klimaet. Solens stråler får sværere ved at trænge igennem, hvilket sænker temperaturen globalt.
Asken vil påføre store skader på fx bygninger, afgrøder og infrastruktur samt forårsage alvorlige lungeskader, hvis den inhaleres.
3000 km bred askesky formørker himlen
Supervulkaner kan udstøde over 1000 km3 materiale, og askepartiklerne vil nå 30-50 km op i atmosfæren – to-fem gange højere end passagerflyenes cruisehøjde. Her vil de danne en gigantisk askesky med en diameter på mindst 3000 km.
Analyser fra tidligere superudbrud afslører, at asken spreder sig over titusindvis af km2.
Den massive sky af aske vil formørke himlen kloden rundt. Samtidig vil svovlsyre fra udbruddet have en kølende effekt på klimaet, da den reflekterer solstrålerne. Manglen på sollys vil betyde fejlslagen høst og hungersnød i store dele af verden.
Risikoen for udbrud er minimal
Heldigvis går Yellowstone formentlig ikke i udbrud foreløbig. Blot tre udbrud på 2,1 mio. år viser, at det er en yderst sjælden begivenhed.
Samtidig drænede det seneste udbrud for 640.000 år siden magmakamrene, som nu kun langsomt er ved at blive genopbygget.
Derfor vurderer forskerne, at der blot er 0,1 procents risiko for et superudbrud fra Yellowstone i løbet af det 21. århundrede.