Mauna Loa er verdens største vulkan og måler fra sin base under havet til krateret på toppen hele 17 km. Ligesom de øvrige hawaiianske vulkaner er Mauna Loa opstået pga. det, geologerne kalder et hotspot – dvs. et område under jordskorpen, hvor særligt meget magma bliver dannet. Derfor opstår ekstra mange og store vulkaner over disse hotspots.
Hele Hawaii-øgruppen med dens otte større øer og mange mindre er faktisk skabt af vulkaner, og området er det sted på kloden, hvor mest magma når op på jordoverfladen per km2.
Havbund danner Stillehavsøer
De hawaiianske vulkaner er såkaldte skjoldvulkaner, dvs. brede og forholdvis flade vulkaner bygget af basaltisk magma. Stort set al havbund under oceanerne er dannet af basaltisk magma, som flyder langt og let med hastigheder op til 16 km/t. Det resulterer i vulkaner, der ligner et ridderskjold med forsiden opad.
Der er ikke ret meget hældning på vulkanens sider, så en høj skjoldvulkan dækker et enormt areal. Øgruppens største ø, Hawaii, består af fem overlappende skjoldvulkaner og fylder hele 10.430 km2.
Set oppefra ligger de hawaiianske øer på en række. Det skyldes, at hotspottet hele tiden skaber nye vulkaner sydøst for de gamle. Men det er ikke hotspottet, som flytter sig. I stedet er det Stillehavets tektoniske skorpeplade, som bevæger sig mod nordvest.
Hawaii udspringer fra Jordens kerne
1. Glohed boble stiger op
Fra Jordens kerne stiger en boble, en kappediapir, af ekstra varmt materiale op mod overfladen. Boblen bliver presset op af gammel jordskorpe, som er sunket den modsatte vej.
2. Indre varme smelter skorpen
Når boblen rammer undersiden af jordskorpen, opstår et såkaldt hotspot, hvor temperaturen er højere end i omgivelserne. Det danner en masse magma, som søger mod overfladen.
3. Pladedrift skaber perlerække
Hotspottet står stille, mens Stillehavets skorpeplade driver mod nordvest. Derfor opstår hele tiden nye vulkaner, bl.a. Mauna Loa, i en indtil videre 5000 km lang perlerække.
Hotspottet befinder sig altså under jordskorpen og ligger stille. Det fik i 1971 geofysikeren Jason W. Morgan, på sporet af en revolutionerende teori om såkaldte kappediapirer.
En kappediapir er en boble af særligt varmt materiale, som stiger op helt nede fra Jordens kerne. Ud over den, der formentlig ligger under Hawaii, mener geologer, at også supervulkanen Yellowstone i USA skyldes en kappediapir.