For omkring 40.000 år siden uddøde neandertalerne som art, og den præcise årsag til deres forsvinden er stadig lidt af et mysterie.
Teorierne har gennem tiden været mange og dækker alt fra sygdom til klimaforandringer og vulkanudbrud.
En af de mere gængse forklaringer er, at vores artslige fætre blev nedkæmpet og udkonkurreret af vores egen art, Homo sapiens, som invadere Europa, hvor neandertalerne boede, for omkring 50.000 år siden.
Men nu afslører en ny undersøgelse, udført af forskere fra National History Museum, at årsagen kan være langt mere sexet og mindre brutal, end forskerne hidtil troede. Og at det var lystbetonede møder mellem de to arter, der i sidste ende fik has på fortidsmennesket.
Sex skabte hybrider
Genetiske undersøgelser har tidligere vist, at de fleste mennesker udenfor Afrika har omkring to procent neandertal-DNA i deres arvemasse.
Til gengæld er der ikke fundet Homo sapiens-dna i de 32 genomer fra neandertalere, der indtil nu er blevet analyseret. Og det satte skub i forskernes nysgerrighed.
Ifølge dem kan årsagen være, at sammensmeltningen af de to arter kun var mulig den ene vej - lidt ligesom det er tilfældet med kattearten Liger, hvor en hanløve parrer sig men en huntiger og skaber en ny hybridkat.
Verdens største nulevende kat er hybridkatten Liger, som er en blanding mellem en hanløve og en huntiger. På samme måde mener forskerne, at neandertalere og Homo sapiens kun kunne få hybrider sammen ved at mandlige neandertalere havde sex med kvindelige Homo sapiens.
Fertile mænd forsvandt
Der er nemlig ikke fundet mitokondrie-dna, som kun nedarves gennem kvinder, i vores genom.
Det kan betyde, at det kun var mandlige neandertalere og kvindelige Homo sapiens, der kunne producere afkom.
Forskerne mener, at de mandlige neandertalere blev indsluset i Homo sapiens-grupper, men at Homo sapiens ikke blev indsluset blandt neandertalere. Og at det i sidste ende kan være forklaringen på fortidsmenneskets forsvinden.
"Hvis fertile neandertalere i den bedste alder regelmæssigt blev indsluset i H. sapiens-grupper, forsvandt de også fra neandertalernes genpulje. Og den udvikling er ikke bæredygtig særlig længe i små jæger-samler samfund," skriver forskerne i undersøgelsen.