Tænk hvis vi i fremtiden kan behandle alzheimer og andre neurodegenerative lidelser ved at udsætte patienterne for særlige dufte. Tanken virker måske absurd, men forsøg udført med alzheimer-ramte mus har vist lovende resultater.
Spanske forskere har nemlig opdaget, at når musene inhalerer et naturligt stof med en temmelig karakteristisk og gennemtrængende duft, virker det bremsende på noget af den skadevirkning, sygdommen har haft på musenes hjerner. Og når forskerne lader raske mus inhalere stoffet, har det ligefrem en styrkende effekt på deres kognitive evner.
Regulerer kroppens immunrespons
Videnskaben ved i forvejen, at sygdomme relateret til centralnervesystemet – for eksempel alzheimer, Parkinsons syge og skizofreni – ofte fører til tab af lugtesansen. Netop derfor er det særlig interessant, at det er via næsen, vi måske kommer til at kurere disse sygdomme.
I forsøget med de alzheimer-ramte mus anvendte forskerne mentol og hæftede sig ved, at mentol-duften sænkede niveauet af interleukin-1-beta (IL-1β), et protein som normalt hjælper med at regulere kroppens inflammationsrespons.
Styrker de kognitive evner hos raske mus
En sænkning af interleukin-1-beta giver en naturlig beskyttelse. Omvendt kan det være skadeligt for kroppen, hvis reguleringen ikke fungerer korrekt. De spanske forskere kan bekræfte, at mentol er en immunstimulerende duft for dyr.
”Vi har observeret, at kortvarig udsættelse for mentol igennem seks måneder forebygger kognitivt forfald hos alzheimer-ramte mus, og endnu mere interessant er det, at det tilmed forbedrer de kognitive evner hos raske, unge mus”, forklarer Juan José Lasarte, som er immunolog ved Center for Applied Medical Research i Spanien og leder af undersøgelsen.
Udløser særlige reaktioner i hjernen
Forskere har i en række tidligere forsøg demonstreret, hvordan dufte kan påvirke immunsystemet og centralnervesystemet. Disse sammenhænge kan være svære at forstå, men det er velkendt, at lugtesansen har en stærk indvirkning på hjernen. Bestemte dufte kan udløse særlige reaktioner i hjernen og føre til kemiske processer, som kan påvirke hukommelse, følelser og meget andet.
Ifølge forskerne bag undersøgelsen gælder det nu om at finde frem til, hvilke dufte der påvirker hjernen og kroppens immunrespons. Med denne viden vil det være muligt at benytte disse dufte som målrettet terapi mod blandt andet alzheimer.