Tallene varierer en del, men det bedste bud anslår udledningen fra Bitcoins lige nu til at være lidt over 49 millioner tons CO2 om året - det svarer til Portugals årlige udledning, hvor der bor mere end ti millioner mennesker.
Ifølge de kinesiske forskere vil det tal vokse støt indtil 2024, hvor de virtuelle miner vil nå helt op på 130 millioner tons CO2 – det samme som Danmark og Belgien tilsammen.
Derefter vil industrien langsomt tabe pusten. Bitcoin har nemlig altid haft en udløbsdato. Det maksimale antal cyber-mønter har fra start været 21 millioner, og der er kun lidt mere end to millioner tilbage.
Kæmpe netværk kræver konstant mere computerkraft
Bitcoin afhænger som de fleste andre kryptovalutaer af den såkaldte blockchain – et anonymt og decentraliseret mega-netværk af computere.
Alle transaktioner med valutaen bogføres i en kæmpe fil, som alle brugere har adgang til. På den måde er der ingen mellemmænd som banker eller stater til at kontrollere brugernes penge.
Fordi regnskabet opdateres konstant på alle brugernes computere, vil det i princippet kræve, at hackere brød ind på alle computere samtidig, hvis de ville snyde systemet.
Når nye transaktioner skal bogføres, kræver det mere lagerplads. Derfor skal systemet bruge nye såkaldte blocks til at indeholde informationerne. For at oprette de nye bankbokse skal en lang og avanceret computergåde løses, og det bliver belønnet med Bitcoins.
Processen kaldes at mine, og den foregår ved at kraftige computere knokler i døgndrift på at knække de krypterede koder og lave nye blocks.
En enkelt transaktion med Bitcoin bruger omkring tusinde kilowatt-timer – eller det samme som en gennemsnitlig amerikansk husstand på en måned.
Kina lokker med billig og fossil strøm
For de professionelle Bitcoin-mineselskaber afhænger fortjenesten af, hvor meget og hvor billig strøm de bruger. Kina og Island tiltrækker mange Bitcoin-miner med deres billige elforsyning.
Specielt i Kina er det imidlertid et problem for klimaet, fordi en stor del af strømmen stadig kommer fra fossile brændstoffer som kul og gas.
De kinesiske forskere har simuleret forskellige måder at regulere den virtuelle minedrift på, og mest effektivt er det at presse minerne til at flytte mod områder med grønnere strøm.
Hvis halvdelen af minerne flytter til mere klimavenlige områder, skærer det 30 millioner tons CO2 ud af budgettet i 2024 – så Bitcoin udleder lige så meget som Belgien i stedet for Belgien og Danmark.
Udover industriens tunge udledning af drivhusgas, koster produktionen af det speciallavede computer-udstyr også dyrt i ressourcer – og affald. Typisk bliver computerne forældede og skal udskiftes indenfor to år.
Eksperter anslår Bitcoin-industrien til at lave lige så meget elektronisk affald som Luxembourg.