Forskere fra Northwestern University i Illinois i USA har bygget verdens mindste menneskeskabte flyvende fartøj: en mikrodrone med en længde på blot 0,5 mm.
Dronens design er inspireret af ahorntræets frø, der som små helikoptere kan lade sig føre med vinden og langsomt dale til jorden.
Mikrodronen er bare meget mindre, og den aerodynamiske formgivning er optimeret, så den daler langsommere og mere stabilt.
De små “microfliers” måler ca. en halv millimeter – ikke meget mere end et sandkorn – og er knap synlige på en fingerspids.
Trods den beskedne størrelse kan den såkaldte microflier rumme miniatureteknologi som fx sensorer, strømforsyning, antenne til trådløs kommunikation og hukommelse til dataopbevaring.
En sværm på tusindvis af microfliers kan fx frigives over en by og måle indholdet af sod, CO2 eller endog viruspartikler i luften og på den måde hjælpe med at kortlægge forurening eller sygdomsudbrud.
Forskerne er opmærksomme på, at sværme med tusindvis af microfliers i sig selv er et potentielt forureningsproblem.
Derfor arbejder de sideløbende med at udvikle elektroniske systemer af materialer, som er fuldstændig biologisk nedbrydelige.
Tanken er, at de vandopløselige microfliers skal indsamle og afsende data fra deres flyvetur og opløses af den næste regnbyge, efter at de er landet på jorden.