Forskere har tidligere skabt membraner, der var fyldt med nanorør af bornitrit, som ionerne kunne flyde igennem, men de har ikke været effektive nok.
Problemet er at få nanorørene til at sidde tæt sammen og vinkelret på membranens flade, så tilstrækkelig mange ioner kan trænge igennem.
Det er nu lykkedes for de amerikanske ingeniører. Deres idé var at gøre nanorørene magnetiske og herefter bruge et magnetfelt til at manipulere dem på plads og sætte sig rigtigt i den polymerfilm, membranen består af.
Forskerne gav først nanorørene en positivt ladet belægning og badede dem derefter i en opløsning med partikler af jernoxid.
Herefter var det muligt at kontrollere nanorørenes orientering helt præcist i den flydende polymermasse. Da massen størknede, havde forskerne en 6,5 mikrometer tyk membran med 10 millioner nanorør pr. kvadratcentimeter.
I de efterfølgende test viste det sig, at membranen producerede fire gange så meget elektricitet som tidligere membraner.
Effektiviteten kan formentlig forbedres yderligere, fordi kun to procent af nanorørene var åbne i begge ender.
Forskerne vil derfor finde nye måder at ætse begge sider af membranen på, så flere af rørene åbnes op.
Potentialet i blå energi er enormt. Hvis mødet mellem alt verdens flodvand og havvand blev udnyttet, ville det generere 2,6 terawatt blå elektricitet – svarende til elproduktionen på 2000 atomkraftværker.