Vindkraft er en af de hurtigst voksende energiformer, og vindmøller bliver hele tiden bedre og billigere. Men der er ét problem: De skal vedligeholdes af mennesker, og det er dyrt og farligt.
Derfor har et engelsk firma udviklet den lille robot BladeBUG. Robotten er inspireret af et insekt. Den har seks smidige ben udstyret med sugekopper, som den bruger til at kravle rundt på vindmøllernes lange vinger og undersøge, om alting er, som det skal være.
De fleste nye vindmøller installeres på åbent hav, hvor vejrforholdene er ekstra hårde.
Vind og vejr slider møllerne ned
De hårde vindstyrker blæser nemlig konstant regn og støv ind mod vindmøllevingen, så de yderste 20 procent af kanten bliver eroderet til en ujævn overflade. Selv de mindste overfladefejl kan skabe uønsket turbulens, når vingen drejer rundt. Det gør vingen mindre aerodynamisk, hvilket fører til lavere effektivitet og en øget risiko for strukturelle svigt.
Derfor skal vindmøllevingerne jævnligt inspiceres for uregelmæssigheder og svagheder. Det gør man normalt ved at lade en menneskelig serviceoperatør hænge i et reb fra toppen af vindmøllen og kigge på vingerne en efter en. Problemet er næsten selvindlysende: Det er tidskrævende, dyrt og i værste fald farligt arbejde.
Derfor udgør vedligeholdelsesomkostningerne en stor del af den samlede pris på en vindmølle. Vedligeholdelse af ældre vindmøller kan koste omkring 3 procent af den samlede købspris hvert år, mens det for nyere vindmøller ofte koster mellem 1,5 og 2 procent om året.
Over en mølles levetid kan vedligeholdelsen altså lægge op mod 50% oveni købsprisen.
Den fjernstyrede insektrobot klatrer i regn og slud
Det er her, at BladeBUG kommer ind i billedet. Robotten styres af en operatør med en fjernkontrol fra toppen af vindmøllen. Den er udstyret med et kamera, som sender billeder tilbage til operatøren, og udstyr til at udføre tests og mindre reparationer.