Mikrobølger er elektromagnetiske svingninger, som sætter vand- og fedtmolekyler i bevægelse inde i ovnen. Det får molekylerne i maden til at vibrere med så stor hastighed, at der frembringes varme.
Den hurtige måde at tilberede mad på er blevet meget populær, men den er samtidig omgærdet af en vis usikkerhed. Det har været hævdet, at mikrobølger kan føre til uønskede kemiske ændringer i mad, og nogle mødre er fx bange for at skade deres små børn, hvis de opvarmer mælk ved hjælp af mikrobølger.
Langt de fleste eksperter er dog enige om, at bekymringerne er helt ubegrundede. Mikrobølgerne er nemlig ikke kraftige nok til at forårsage sundhedsskadelige ændringer. Tværtimod kan det være sundere at spise fødevarer tilberedt i en mikrobølgeovn – fx er der ofte færre bakterier i maden, og grønsager beholder flere vitaminer, når de bliver tilberedt med mikrobølger, end når de bliver kogt i en gryde.
Ifølge eksperterne er der heller ingen risiko for, at mennesker kan blive påvirket af mikrobølgestrålerne uden for ovnen. Strålerne kan nemlig ikke bevæge sig igennem det lag af metal, som sidder på både glasdøren og ovnen.
Da opvarmningstiden i en mikrobølgeovn er kortere end i en almindelig ovn, og temperaturen fordeler sig mere ujævnt, skal man dog være ekstra opmærksom på at varme maden godt igennem for at dræbe bakterierne. Som regel er det blot et spørgsmål om at lade maden hvile et kort stykke tid, inden man serverer den, så varmen bliver fordelt.