Hvordan bliver ting selvlysende?

Når fx legetøj kan lyse i mørke, skyldes det et fænomen, der kaldes fosforescens. Der kendes flere tusinde kemiske forbindelser med den egenskab, at de kan optage lys for langsomt at frigive det igen. Det sker som regel i form af et svagt, grønligt lys. Zinksulfid og mere effektive, men også dyrere forbindelser af strontium og aluminium er de mest anvendte stoffer til selvlysende produkter. De kan optage energi i form af ultraviolet og blåt lys og afgive energien igen, blot med en længere bølgelængde i form af et grønligt lys. Når et fosforescerende stof belyses, løftes elektroner i stoffet til en højere energitilstand. I den efterfølgende tid falder elektronerne tilbage til udgangstilstanden, og der udsendes lys.