Hvordan virker et katapultsæde?

Et katapultsæde er en kompliceret indretning, som består af flere tusinde dele – alle med et eneste formål: Lynhurtigt at få piloten fjernet fra et fly i alvorlige vanskeligheder. Katapultsædet kan sammenlignes med en flertrinsraket, hvor piloten er det sidste og vigtigste trin. Beslutter piloten at forlade sit fly, trækker han i et særligt håndtag eller skyder et særligt visir ned foran ansigtet. Det udløser det første trin, hvor taget over cockpittet skubbes tilbage eller sprænges væk, og en raketmotor sparker sædet opad. Det første lille stykke følger det en metalskinne, der leder sædet i den rigtige retning, men derefter flyver sædet frit. Raketmotoren under sædet er så kraftig, at den slynger pilot og sæde op til 60 meter i vejret. Til sidst udløses forskellige faldskærme, hvorefter sæde og pilot flyver i hver sin retning. Det hele foregår automatisk. Hvis alt går vel, daler piloten nu stille mod jorden, svævende under en faldskærm. Selve udskydningen varer højst fire sekunder. Det er en meget voldsom oplevelse at blive skudt ud af et fly med et katapultsæde – tidligere så voldsom, at piloten ofte pådrog sig så alvorlige skader, at han måske overlevede flystyrtet, men ikke kunne flyve igen bagefter. Skaderne skyldtes den meget voldsomme acceleration, som i de tidlige katapultsæder var op til 22 G — altså 22 gange den normale tyngdekraft. Moderne katapultsæder udsætter kroppen for en betydeligt mindre belastning. I bedste tilfælde mærker piloten “kun” fem G efter at have udløst katapultsædet. Men hvis man lader sig skyde ud fra et overlydsfly, kan den eksplosive belastning dog nå helt op på 20 G, og så er der risiko for, at piloten bliver skadet for livet. Katapultsæder er i dag så sikre, at ca. 90 procent af piloterne overlever en udskydning. De første fly havde åbne cockpitter og var langsommere end jetfly. Opstod der problemer, kunne man derfor blot vende flyet på hovedet og lade sig falde ud med en faldskærm. De første katapultsæder blev udviklet samtidig med de første jetfly lige efter 2. verdenskrig. Foreløbig har katapultsæder reddet over 10.000 menneskeliv.