Alting udsender varmestråling i form af elektromagnetiske bølger, og i 1879 opdagede den østrigske fysiker Josef Stefan, at den elektromagnetiske stråling fra en genstand alene afhænger af dens temperatur.
Varmestrålingen ligger typisk i det infrarøde område, og den er derfor ikke synlig for øjet, men den kan opfanges af et varmekamera.
Varmekamera har tusindvis af målepunkter
Kameraets linse fokuserer den infrarøde stråling på en detektor, som har tusindvis af målepunkter.
Detektoren er så følsom, at den kan skelne mellem temperaturforskelle på så lidt som 0,3 °C og operere fra minus 20 °C til plus 2000 °C.
Farverne på de termiske billeder er skabt af kameraet, så brugeren let kan afkode forskellene i temperatur.
Infrarøde kameraer kan bl.a. bruges til at spotte personer skjult bag røg i brændende bygninger og flypassagerer, som er ramt af feber og derfor ikke bør flyve.
Derudover bliver kameraerne brugt til at afsløre dårligt isolerede huse og måle temperaturer i rummet.