Hvidt papir bliver kort fortalt gult eller brunt, fordi stoffet lignin i papiret ændrer kemisk sammensætning med tiden.
Papir er fremstillet af træ og består primært af cellulose, men også det lignende hemicellulose samt bindestoffet lignin.
Papirfabrikanterne forsøger at minimere mængden af hemicellulose og lignin. I forfinet papir findes der stort set kun cellulose, mens billigt papir, herunder avispapir, fortsat rummer masser af lignin.
Luft gulner papiret
Lignin er en polymer – en lang, sammenhængende kæde af molekyle-elementer.
I lignins tilfælde er elementerne alkoholer – kemiske forbindelser, der har en såkaldt hydroxylgruppe, som består af ilt og brint.
Når lignin-polymeren bliver udsat for luft, mister den elektroner, hvilket gør den mindre stabil. Derfor begynder ligninet at absorbere mere lys, som medfører, at molekylets brunlige farve træder tydeligere frem og præger papiret.
Lignin er træets beton
De store lignin-molekyler fungerer afstivende og gør det muligt for træer at vokse sig høje. Uden ligning ville verdens højeste træer fx ikke nå over to meters højde, før de faldt sammen.
Det er et større lignin-indhold, der gør pap til et stivere materiale end papir og er ansvarligt for dets brunlige farve.