En 30 centimeter høj robot har med et spring på 30 meter op i luften slået verdensrekorden for det højeste hop nogensinde foretaget af et dyr eller en maskine.
Med et hop svarende til et 10 etagers højhus kan den mekaniske højdespringer på blot 30 gram komme hurtigt rundt her på landjorden.
De amerikanske forskere bag hopperobotten har samtidigt ambitioner om at sende deres robot på missioner i rummet, hvor dens store springkraft kan bruges til at nærstudere usete områder af Månen.
Springer som et superdyr
Robottens verdensrekord er kommet i hus, efter forskerne bag den lille springfætter har forstærket de hoppe-egenskaber, som vi kender fra dyr og insekter som frøer og græshopper.
Når en af naturens højdespringere som eksempelvis et egern sætter af fra jorden, gør den det ved at bøje benet som en fjeder, hvilket skaber spændinger af opladet energi i knæledet.
Her ses et af den nye rekordindehavers højdespring. Robotten har hoppet højere end alt og alle på landjorden med et rekord-hop på 30 meter.
Den energi bruger egernet så til at sætte kraftfuldt af – og til at hoppe højt og langt.
Forskerne fra Californiens Universitet har i deres mekaniske højdespringer set stort på, at et dyr kun kan bøje knæleddet én gang.
Konkret har de i deres superhopper bygget hele robotkroppen som en fjeder med en lille roterende motor, der før hvert hop bøjer fjederen flere gange, end det er fysisk muligt i et egerns knæled.
Fjederen er yderligere optimeret til højdehop med et design af gummibånd og kulfiber-lameller, der er lettere og har større energitæthed end vores – eller et egerns – biologiske væv.
Når hoppe-robottens roterende motor vikler en lille snor op inde i fjederen, bliver gummibåndene sat under spænding og bøjer kulfiber-lamellerne i små buer svarende til flere bøjede knæ på et egern.
Således kan forskerne oplade store mængder af potentiel energi i robottens fjeder, der kan udløses og få rekord-robotten til at hoppe sine svimlende 30 meter op i luften med 100 kilometer i timen.
Billedlig talt svarer det til, at du spænder en flitsbue og derefter fyrer en pil af direkte op i luften.
Rekord-robotten er inspireret af dyrerigt, eksempelvis egernet. Maskinen bøjer også sine lemmer for at oplade springkraft. De lette og meget bøjelige kulfiber-lameller giver robotten endnu mere springkraft end dyret. Copyright: Elliot Hawkes/Chris Keeley/Kirk Fields
Håber på månetur om fem år
Indtil videre er hopperobottens enorme højdespring det mest imponerende ved den lille springkarl.
For den mangler stadig en masse vitale dele, før den er egnet til udforskninger af vores egen planet og til udenjordiske missioner.
Eksempelvis er robotten udelukkende mekanisk med så lav vægt som muligt. Det betyder, at den endnu ikke kan navigere på egen hånd med eksempelvis AI-styring, som vi kender det fra selvkørende biler.
Derudover skal robottens batteri til den roterende fjeder-optrækker oplades nogle minutter mellem hvert hop, hvilket gør den dybt afhængig af strøm.
I samarbejde med rumforskningsagenturet NASA arbejder de mekaniske ingeniører fra Californiens Universitet derfor stenhårdt på at udstyre robotten med blandt andet et kontrolpanel til navigation og alternative energikilder.
Med Månens lave tyngdekraft - svarende til en sjettedel af Jordens - får den mekaniske superspringer teoretisk mulighed for i ét hop at komme hele 125 meter op i luften og en halv kilometer fremad, så den virkelig kan se sig omkring.
De estimerer, at robotten vil være klar til at hoppe på dens første månemission inden for fem år.