Da radiokontakten til flyet fra Malaysia Airlines i marts 2014 blev afbrudt, var det på vej fra Beijing til Kuala Lumpur. En militær radar mistede som den sidste kontakt til flyet over Andamanhavet med kurs mod Det Indiske Ocean.
Netop fordi flyet forsvandt over havet, ville en GPS i flyets sorte bokse ikke have været til megen nytte.
GPS sender på to kanaler via elektromagnetisk stråling med frekvenser på hhv. 1575,42 MHz og 1227,60 MHz. Det svarer til det såkaldte radiobølge-bånd UHF, Ultra High Frequency, der trænger meget dårligt gennem vand.
Den sorte boks sender ultralydsignaler i 30 dage efter et styrt.
I stedet for en GPS er de to sorte bokse typisk udstyret med en akustisk sender. Den aktiveres ved kontakt med vand og udsender et kaldesignal en gang i sekundet i mindst 30 dage.
Senderen benytter ultralyd med en frekvens på 37,5 kHz. Til sammenligning kan et menneske høre lyd op til 20 kHz, mens hunde kan høre op til 45 kHz.
Ultralyden trænger langt bedre gennem vand end radiobølger og kan opfattes på op til tre kilometers afstand – men det var åbenbart ikke tilstrækkeligt til at lokalisere det malaysiske fly.
Ny boks forlader det synkende fly
Tragedien har dog medvirket til, at en ny type sort boks er ved at vinde indpas. Den såkaldte Automatic Deployable Flight Recorder, ADFR, kan ved et styrt i havet frigøre sig fra flyet og holde sig flydende på overfladen. Herfra kan den sende signaler til satellitter og øge chancen for at blive fundet.
Ny boks er udstyret med redningsvest
En ny sort boks, som flyder på havets overflade, gør det lettere at lokalisere fly på havbunden.
1. Data samles i snuden af flyet
En CVDR (Cockpit Voice and Data Recorder) forrest i flyet følger med i alt, hvad der sker ombord, og gemmer op til 25 timers data og lyd. CVDR’en sender data videre til den såkaldte ADFR.
2. Sort boks forlader halen
En ADFR (Automatic Deployable Flight Recorder), sidder nederst i haleroret. Hvis flyskroget skades, eller enheden kommer i kontakt med vand, skydes den ud og flyder væk.
3. Hjælpen tilkaldes fra overfladen
ADFR’en er lettere end vand og flyder op til overfladen, hvor den tænder et kraftigt blinkende lys. Samtidig sender den data om flyets identitet og om sin egen position til satellitter.
For de teknikere, som undersøger årsagerne til flystyrt, er det afgørende at have adgang til de sorte bokse – som i virkeligheden er orange.
Boksene registrerer bl.a. flyvehøjde, kurs, hastighed og motortilstand og optager piloternes samtaler i cockpittet.