For 30 år siden anede astronomerne ikke, om der fandtes planeter omkring andre stjerner end Solen – men en ny generation af teleskoper har gjort dem meget klogere.
I 2022 rundede antallet af kendte exoplaneter 5000, og i dag mener forskerne, at de fleste af stjernerne på himlen er omkredset af planeter.
I eftersøgningen af liv fokuserer forskerne naturligt nok på planeter, som kan have vilkår, der minder om Jordens. De bedste kandidater skal derfor findes blandt klippeplaneterne og de såkaldte superjordkloder, som kan veje op til ti gange så meget som vores egen planet.
Derudover skal exoplaneterne ligge i en passende afstand til deres stjerne, så temperaturen tillader flydende vand på overfladen. Indtil nu kender vi 21 klippeplaneter og 38 superjordkloder, som opfylder det krav.
Men der er givetvis mange flere. Vi er stadig kun lige begyndt at finde exoplaneter, så det endelige antal beboelige kloder i Mælkevejen er sandsynligvis på flere hundrede millioner.
KLIPPEPLANETER
187 ligner Jorden
Type: 4 pct. af de kendte exoplaneter er omtrent på størrelse med vores egen planet. Ligesom Jorden består de sandsynligvis af en metalkerne omgivet af klippe, og på overfladen kan de have kontinenter og oceaner.
Størrelse: Mindre end 1,25 gange Jordens diameter og under tre gange Jordens masse.
Mulighed for liv: Med den rette atmosfære kan jordlignende klippeplaneter i den beboelige zone rumme liv.
SUPERJORDKLODER
1572 er superjordkloder
Type: 31 pct. af exoplaneterne er større end Jorden, men mindre end Neptun. De såkaldte superjordkloder kan være klippekloder, måske med dybe, globale oceaner, men det er også muligt, at de hovedsageligt består af gas.
Størrelse: Fra 1,25 til to gange Jordens diameter og fra tre til ti gange Jordens masse.
Mulighed for liv: Hvis superjordklodens atmosfære ikke er alt for tyk, kan der være liv på den, evt. i et stort ocean.
ISGIGANTER
1767 minder om Neptun
Type: 35 pct. af exoplaneterne minder om Uranus og Neptun, i hvert fald i størrelse. De kan have en kerne af metal og klippe, en kappe af metan, vand og ammoniak og en tæt
atmosfære domineret af brint og helium.
Størrelse: Fra to til seks gange Jordens diameter og fra ti til 40 gange Jordens masse.
Mulighed for liv: I den tætte atmosfære er trykket så højt, at livet ikke har de store chancer her.
GASPLANETER
1512 er gaskæmper
Type: 30 pct. af exoplaneterne er gaskæmper som Saturn eller Jupiter. De består mest af brint og helium, som i planeternes indre er flydende på grund af det høje tryk.
Størrelse: Mere end seks gange Jordens diameter og over 40 gange Jordens masse.
Mulighed for liv: Uden en fast overflade og flydende vand har livet ringe vilkår, men gaskæmperne kan have store måner, hvor livet kan trives.
Nu går vi på jagt efter liv på exoplaneterne
De 5000 exoplaneter, vi hidtil har opdaget, er stadig ukendte verdener – for vi har bogstavelig talt kun set skyggen af dem. Men det kan det nye Webb-teleskop ændre. Med en genial teknik kan teleskopet afsløre, om der er tegn på liv i planeternes atmosfærer. Se hvordan her.