Hvilken exoplanet er nærmest Jorden?

Den hidtil nærmeste exoplanet, astronomerne har opdaget, befinder sig kun 11 lysår borte. Den kredser omkring stjernen Epsilon Eridani. Med en alder på bare 800 millioner år er Epsilon Eridiani meget yngre end Solen og derfor stadig omgivet af en skive af støv og gas. Her befinder sig en stor planet med en masse på 1,5 gange Jupiters masse, som blot kaldes “Epsilon Eridani b”. Planeten har en aflang bane med en omløbstid på knap syv år. Der er muligvis også en mindre planet, men det er endnu usikkert. Af de omkring 300 exoplaneter, vi kender i dag, befinder de fleste sig 50-500 lysår væk. Det gør dem svære at udforske, så derfor vil astronomerne gerne finde planeter, som kredser om stjerner, som er virkelig tæt på Solen. Her har vi en oplagt kandidat, nemlig Solens nærmeste nabo, det tredobbelte stjernesystem Alfa Centauri, kun 4,3 lysår borte. Alfa Centauri består af en gul stjerne af samme størrelse og type som Solen og en lidt mindre orange stjerne. De to stjerner kredser om hinanden med en omløbstid på 80 år, og i meget stor afstand fra denne dobbeltstjerne kredser det tredje medlem, den lille røde dværgstjerne Proxima Centauri. Indtil for få år siden mente man ikke, at dobbeltstjerner kunne have planeter, men i dag kender astronomerne til 50 dobbeltstjerner med planeter. Nogle af disse dobbeltstjerner har givetvis hver deres planetsystem, og det kan også være tilfældet for de to store stjerner i Alfa Centauri. Astronomerne vil nu gå i gang med at lede efter planeter omkring de to stjerner. Og hvis de en dag finder planeter her, vil disse exoplaneter sandsynligvis blive de første mål, når vi bliver i stand til at sende rumsonder mod andre stjerner.